Como récords rotos, este es uno feliz. Los Estados Unidos han pasado un tiempo sin precedentes entre tornados con calificación EF5, la clasificación más alta en la Escala Mejorada de Fujita, la técnica estándar de oro para evaluar la fuerza de un tornado en función del daño que causa. Desafortunadamente, al igual que con el mercado de valores, el rendimiento reciente no garantiza un comportamiento futuro.

Al martes, 25 de mayo de 2021, habían pasado ocho años y cinco días desde que la nación vio por última vez un tornado clasificado EF5 por el Servicio Meteorológico Nacional. Esto rompió un período de silencio récord en una base de datos del Servicio Meteorológico Nacional que se remonta a 1950, teniendo en cuenta los tornados F5 en la Escala Fujita-Pearson original, así como los EF5 en la Escala Fujita Mejorada que debutó en 2007. (Las clasificaciones de las escalas F y EF denotan daños comparables, pero los vientos estimados son más bajos en la escala EF.)

La brecha récord anterior duró desde el 3 de mayo de 1999, cuando un catastrófico tornado F5 azotó Moore, Oklahoma, y Oklahoma City, hasta el 4 de mayo de 2007, la fecha en que un EF5 destruyó gran parte de Greensburg, Kansas.

El EF5 más reciente de la nación arrasó en la desventurada Moore, Oklahoma, el 20 de mayo de 2013.

El término» tornado violento » se aplica típicamente por el Servicio Meteorológico Nacional a los dos tipos más fuertes, EF4 (vientos máximos de 166-200 mph) o EF5 (mayores de 200 mph).

Los EF5 son infrecuentes, representan menos de uno de cada mil tornados estadounidenses, pero representan algunos de los tornados más catastróficos del país registrados. Los horrores de un tornado de punta fueron ampliamente demostrados en Joplin, Missouri, hace 10 años, el 22 de mayo de 2011. En un día que no parecía particularmente terrible de antemano, las condiciones se alinearon por la noche para generar un tornado grande y violento de casi una milla de ancho que se desarrolló justo al oeste de Joplin, Missouri, y atravesó el corazón de la ciudad.

El tornado envuelto en lluvia no apareció como un embudo visible clásico, lo que le dio a la gente poco tiempo para reaccionar. Además, Joplin no había tenido experiencia reciente con tornados violentos, y una secuencia inusual de advertencias y sirenas puede haber generado confusión.

El tornado EF5 en Joplin cobró 158 vidas, convirtiéndolo en el tornado más mortífero del país en más de 60 años.

Desde 1950 ha habido 58 twisters F5 o EF5, un poco menos de uno por año en promedio. Sin embargo, es común que pasen varios años sin EF5, seguidos de varios en solo unos días, o incluso en un solo día. Los Súper brotes de 1974 y 2011 produjeron siete F5 y cuatro EF5, respectivamente.

Patrones similares en la frecuencia F5 se remontan en datos no oficiales al menos a 1880, según Tom Grazulis, considerado por muchos como «el decano» de los investigadores independientes de tornados de los Estados Unidos. La «sequía» de EF5 de duración récord en esta base de datos más larga y no oficial es de ocho años y 45 días, que se rompería el 5 de julio de 2021, como señaló el historiador meteorológico Christopher Burt (véase el análisis F5/EF5 de Burt en un post Meteorológico subterráneo de 2020).

¿Por qué ha habido una ‘sequía’de tornado EF5?

Una posible explicación para la aparente ausencia de tornados EF5 durante ocho años: Algunos tornados con vientos de fuerza EF5 simplemente no se documentan como tales, lo que agrega una dosis de incertidumbre a la evaluación de las brechas entre los EF5.

La escala mejorada de Fujita es una herramienta basada en daños, que se basa únicamente en la destrucción observada para estimar los vientos máximos de un tornado. La escala EF utiliza un conjunto de indicadores de daños mucho más completo que la escala F original. Aun así, si un tornado intenso atraviesa un campo y no golpea nada más, podría terminar con una calificación EF0, incluso si tuviera vientos a nivel EF5, simplemente porque no había un edificio demolido u otro objeto que pudiera justificar una calificación más alta.

» Hay algunos monstruos por ahí donde tienes millas cuadradas de nada más que maíz», dice Grazulis. «Sospecho que algunos de ellos son EF5 legítimos, pero no graban como EF5 porque no son suficientes.»

De hecho, puede haber docenas de U. S. tornados cada año con vientos máximos en las gamas EF4 y EF5 que no están siendo calificados como tales, según Joshua Wurman, Karen Kosiba y colegas del Centro de Investigación de Clima Severo. El grupo analizó 120 tornados de supercélulas muestreados por las unidades de radar móvil Doppler sobre Ruedas del centro entre 1995 y 2006 para un artículo publicado en enero de 2021. Un documento de seguimiento examinará los datos hasta 2019 con más detalle.

Cuando el equipo se acercó a los 82 tornados de superceldas que tenían clasificaciones oficiales de EF y datos de Doppler sobre Ruedas, encontraron que los vientos superficiales inferidos de Doppler sobre Ruedas eran un promedio de 43 mph más fuertes de lo que sugerirían las clasificaciones de EF.

Como resultado de tales desajustes, un comité de expertos está trabajando para elaborar un nuevo estándar para la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles y la Sociedad Meteorológica Estadounidense que permitiría el análisis y el archivo de estimaciones de picos de viento de una variedad de fuentes para cada tornado. Estos podrían incluir datos de radares, anemómetros, patrones de caída de árboles y técnicas de ingeniería forense. Algunas estimaciones de viento pueden ser más altas o más bajas que el rango asociado a la FE.

Es concebible que algunos tornados pasados se vuelvan a evaluar a la luz del nuevo estándar, al igual que los científicos han tomado una nueva mirada a los huracanes históricos. «Al final de este proceso de estándares, creo que habrá un serio nuevo análisis», dice James LaDue (NOAA), quien copreside el comité con Marc Levitan (Instituto Nacional de Estándares y Tecnología).

¿Está afectando el cambio climático a los tornados?

El cambio climático parece estar afectando algunos aspectos de la climatología de los tornados: los tornados parecen agruparse en un número menor de días con tornados, y las áreas de mayor frecuencia de tornados pueden estar cambiando hacia el este. Sin embargo, el cambio climático no está cambiando la forma en que la geografía del centro y este de los Estados Unidos. puede fomentar el guiso de ingredientes necesarios para un tornado EF5. Eso incluye aire húmedo e inestable del Golfo de México, cubierto por aire seco y cálido del desierto del suroeste y aire más frío incluso más alto, todo fluyendo en ángulos que favorecen colectivamente la rotación de la tormenta.

Wurman, que ha observado huracanes y tornados con Doppler sobre ruedas, aconseja prestar atención a la historia. «Mi observación personal es que han sido pocos años para tornados, al menos en las áreas en las que trabajo o sigo. Pero ha habido otros períodos igualmente lentos.

«Si bien puede ser que la frecuencia, la distribución geográfica o la intensidad de los tornados estén cambiando debido a los cambios climáticos a largo o corto plazo, los recuerdos anecdóticos están llenos del problema de sesgo de recuerdo de ‘Cuando era niño había ventiscas todos los años'», dice.

Los hechizos silenciosos se pueden convertir en un centavo

Si hay una cosa a tener en cuenta sobre la ausencia de tornados EF5 confirmados en los últimos ocho años, es que las tendencias aparentes pueden revertirse rápidamente.

Considere esto: No fue hace mucho tiempo que los Estados Unidos Las costas del Golfo y del Atlántico estaban disfrutando de una pausa sin precedentes de los huracanes mayores en vertederos, que son los designados de Categoría 3 o más fuertes. Al entrar en 2017, no había habido un solo toque de tierra de Categoría 3, 4 o 5 desde que Wilma golpeó el suroeste de Florida en octubre de 2005. La noción de una «sequía» de huracán mayor se hizo tan generalizada que los investigadores se esforzaron por mostrar cómo la variabilidad natural podría llevar a períodos de una década o más sin grandes caídas de tierra.

Por supuesto, la marea cambió cuando Harvey, que se fortaleció rápidamente, golpeó la costa de Texas en agosto de 2017, causando 89 muertes y daños estimados en 1 133 mil millones, la mayor cantidad para cualquier huracán estadounidense después de la inflación, excepto para Katrina. Desde entonces, Harvey ha sido seguido por importantes aterrizajes en Estados Unidos de Irma (Categoría 3, suroeste de Florida, 2017), Michael (Categoría 5, Panhandle de Florida, 2018), Laura (Categoría 4, suroeste de Luisiana, 2020) y Zeta (Categoría 3, sureste de Luisiana, 2020).

Con un poco de suerte, el inevitable próximo tornado EF5 que azotará los Estados Unidos, cuando quiera que sea, no dejará este tipo de legado horrible.

Véase también: Hacer frente a las «muertes aisladas, solitarias y dolorosas» causadas por las olas de calor