Como el segundo continente más grande, tanto en población como en masa terrestre, África es uno de los lugares más diversos del mundo. En realidad, es enorme, más grande que Estados Unidos, China, India y la mayor parte de Europa juntas. Pero, ¿cuál es el idioma más hablado en África?

Debido a su tamaño, África y sus 54 países son increíblemente diversos: los lingüistas estiman que en África se hablan casi 2.000 idiomas nativos, junto con idiomas más globales como el inglés y el francés. Y debido a esa diversidad, muchos africanos son al menos bilingües, si no trilingües. Solo Sudáfrica tiene 11 idiomas oficiales, por ejemplo.

Es difícil contar con precisión los idiomas más hablados en el continente, debido a los diferentes niveles de fluidez entre el segundo y el tercer idioma. Por ejemplo, algunos idiomas pueden tener un pequeño número de hablantes nativos, pero un gran número de hablantes en general.

Entonces, ¿cuáles son los idiomas más hablados en África? Vamos a desglosarlo:

Familias lingüísticas

Las lenguas de África se pueden agrupar en «familias» lingüísticas, lo que significa que comparten un ancestro lingüístico común. Vamos a ver cinco:

• Lenguas afroasiáticas: Incluye el Árabe, el Somalí, el Bereber, el Hausa, el Amárico y el Oromo. Estos se hablan en el norte de África, el Cuerno de África y partes del Sahel (donde el Sahara se convierte en sabana).
• Lenguas austronesias: Incluye el malgache, el idioma oficial de Madagascar. Aunque está relativamente aislado de otras lenguas africanas, el malgache tiene más de 20 millones de hablantes.
• Idiomas indoeuropeos: Esto incluye Afrikaans, Inglés, Francés, Alemán, Portugués, Italiano y Español. Con la excepción del afrikaans, ahora se utilizan principalmente como segundo o tercer idioma para fines comerciales y oficiales.
• Idiomas Níger-Congo: Esto incluye Swahili, Yoruba, Igbo, Fula y Shona. Algunos lingüistas consideran que esta es la familia lingüística más grande del mundo, con más de 1.500 lenguas distintas.
• Idiomas nilo-saharianos: Esto incluye a Luo, Songhay, Nubian y Maasai. Estos idiomas se hablan de Tanzania a Sudán y de Chad a Malí.

Sin embargo, no todos estos idiomas estarán en nuestra lista principal. Debido a una serie de factores, algunos idiomas, y sus familias lingüísticas, son mucho más populares que otros.

Árabe

Número de hablantes nativos: 150 millones en África, 280 millones en todo el mundo

Mientras que la mayoría de los hablantes viven en el norte de África, las estimaciones dicen que más de 150 millones de personas en África hablan árabe como lengua materna. El idioma tiene sus propios dialectos regionales, junto con el árabe estándar moderno, que se utiliza en la publicidad y los medios de comunicación. La mayoría de los musulmanes africanos usan árabe, y el continente es el hogar del 62% de los hablantes de árabe en todo el mundo.

El árabe es el idioma oficial de Argelia, Comoras, Chad, Djibouti, Egipto, Eritrea, Libia, Marruecos, Mauritania, Sudán y Túnez. También se habla en Tanzania, Sahara Occidental y Somalia.

Inglés

Número de hablantes en África: 6.5 millones de hablantes nativos, 130 millones de hablantes en total

Esto no debería sorprender a nadie, incluso después de la retirada del Imperio británico, los efectos del colonialismo permanecen. Muchas de las antiguas colonias británicas ahora usan el inglés como idioma oficial para el gobierno, la educación y los negocios. Otros, como Ruanda, no eran colonias británicas, pero están instando a los ciudadanos a aprender inglés para comunicarse con otros países.

Sin embargo, el dominio del idioma puede variar. Aunque el inglés puede ser un idioma oficial, en algunos países menos del 1% de la población es capaz de hablarlo.

Los residentes de 23 países africanos como Botsuana, Burundi, Liberia, Malawi, Namibia, Nigeria, Ruanda, Tanzania, Uganda, Zambia y Zimbabue hablan inglés.

El inglés Pidgin de África Occidental también tiene una gran presencia en el continente, con 75 millones de hablantes. Es un idioma criollo que no tiene una forma escrita tradicional, aunque la BBC ha creado recientemente un estándar escrito.

francés

Número de hablantes en África: 115 millones en total

Al igual que el inglés, los franceses introdujeron su idioma en África a través de la colonización, y las antiguas colonias francesas en África Occidental y Central todavía lo utilizan en gran medida. En general, la mayoría aprende francés como segunda lengua, pero en algunas áreas como la región de Abiyán, Costa de Marfil o Libreville, Gabón, el francés se usa predominantemente como primera lengua.

El francés está presente en 26 países africanos, y es un idioma oficial de Madagascar, Camerún, Costa de Marfil y Níger. ¿Quieres aprender más sobre el mundo francófono? Lo desglosamos en otra entrada de blog.

Debido al peso demográfico, los africanos están ganando cada vez más atención en el escenario mundial a medida que se producen avances en la investigación, el crecimiento económico y el desarrollo en países donde se habla francés (así como inglés y portugués).

Swahili

Número de hablantes en África: 15 millones de hablantes nativos, 100 millones de hablantes en total

También llamado Kaswahili, porque significa el idioma del pueblo swahili, las estimaciones dicen que alrededor de 15 millones hablan swahili como idioma nativo. Sin embargo, también es una lengua franca que une a muchos en los países de África Oriental y Central, con lo que el total de hablantes en el continente asciende a 100 millones.

Los residentes de más de 10 países africanos, incluidos Kenia, Mozambique y la República Democrática del Congo, hablan swahili.

Hausa

Número de hablantes en África: 40 millones de hablantes nativos, 63 millones en total

El pueblo Hausa es el grupo étnico más grande de Nigeria, lo que hace que el idioma Hausa sea el idioma más popular del país. La mayoría de los hablantes viven en el norte de Nigeria o en el sur de la República de Níger, aunque también es popular en otras partes de África Occidental. Debido a su utilidad como lengua franca en el comercio, muchos aprenden Hausa como segunda lengua.

El idioma está presente principalmente en países de África Occidental como Nigeria, Níger, Chad, Benín y Togo. Sin embargo, también se encuentra en países de África Oriental como Eritrea y Sudán, y en países de África Central como el Congo y Camerún.

Entonces, repasemos los cinco primeros: De los mil millones de personas en África (a partir de 2009), aproximadamente el 17% hablaba árabe, dicen los lingüistas, mientras que el 13% hablaba inglés, el 11,5% hablaba francés, el 10% hablaba swahili y el 5% hablaba Hausa. ¡Y esos idiomas solo representan aproximadamente la mitad de la población! Si bien el árabe es el idioma más hablado en África, hay mucho más: otros idiomas populares incluyen Amárico, Bereber, Portugués, Oromo, Igbo, Yoruba, Zulú y Shona.

¿Y de dónde viene toda esta mezcla lingüística?

Los científicos dicen que tiene que ver con la larga historia de África, ya que ha sido el hogar de los humanos más tiempo que cualquier otro continente.

«Ha habido mucho tiempo para que la diversidad cultural, la diversidad lingüística y la diversidad genética se acumulen en África», explicó un genetista en la revista Language.