El algodoncillo es una planta herbácea perenne de larga vida de la familia del algodoncillo (Apocynaceae, anteriormente Asclepidaceae) nativa de gran parte de América del Norte, excepto el noroeste, desde el este de Canadá al sur de Florida, al oeste de las Dakotas hasta Colorado y el suroeste, excepto Nevada, hasta California, pero está más extendida en la mitad oriental de los Estados Unidos. Con otros nombres comunes, como el algodoncillo mariposa, el algodoncillo anaranjado, la raíz de pleuresía y la flor de niguas, las Asclepias tuberosa se encuentran en praderas y prados, bosques abiertos, a lo largo de carreteras y otras áreas abiertas en las zonas 3-9.

Esta planta perenne arbustiva crece en abundancia de follaje verde oscuro en múltiples tallos erectos a ascendentes desde una raíz principal grande, formando un grupo de 1½ a 3 pies de alto y ancho. Su raíz dura, leñosa y nudosa que puede crecer varios pies de profundidad fue utilizada medicinalmente por los nativos americanos. Las hojas lanceoladas a oblongas son principalmente alternas, a menudo agrupadas en los tallos gruesos y peludos que son de color verde a púrpura rojizo opaco. Cada hoja, de hasta 6 pulgadas de largo, es sésil o con un pecíolo muy corto, puntiagudo en el extremo y sin dientes en los márgenes. La superficie superior es lisa y brillante, mientras que la parte inferior es finamente peluda, especialmente a lo largo de las venas, y de color más claro que la parte superior. A diferencia de la mayoría de los miembros de la familia del algodoncillo, esta especie no tiene savia lechosa. Las hojas se vuelven de un amarillo opaco en otoño antes de que los tallos mueran de nuevo al suelo para el invierno. Es mejor no volver a cortar el follaje en otoño, sino esperar hasta la primavera. Las plantas son lentas para emerger a finales de la primavera.
Umbelas grandes, planas a ligeramente abombadas (racimos) de hasta 25 flores de color naranja brillante en forma de estrella se producen en los extremos de los tallos de flores peludas o en las axilas superiores de las hojas desde finales de primavera hasta el verano. Cada flor carnosa de 3/8 de pulgada de ancho tiene 5 pétalos reflejados (corola) y una corona de 5 partes (corona) de 5 cuernos curvos que sobresalen de las capuchas y se arquean sobre una columna corta de blanco a verde claro en el centro.

Estos son generalmente todos de color naranja, pero hay cultivares amarillos o rojos (como ‘Hola amarillo’ y ‘Mariposas Gay’) y poblaciones naturales, todas generalmente con una columna central amarilla. Cada racimo mide de 2 a 5 pulgadas de ancho, lo que lo convierte en una excelente plataforma de aterrizaje para mariposas. También hay 5 sépalos peludos de color verde claro debajo de los pétalos que se ocultan cuando las flores se abren. Las flores producen cantidades copiosas de néctar, por lo que son muy atractivas para los colibríes y muchos insectos, no solo mariposas, y también se pueden usar como flores cortadas. La carga muerta puede estimular una segunda descarga de flores aproximadamente un mes después.

Las flores polinizadas con éxito son seguidas por vainas de semillas prominentes, erectas, estrechas y en forma de huso cubiertas de pelos cortos (el fruto es un folículo). Las vainas de 3 a 6 pulgadas de largo, de color verde grisáceo, se abren cuando maduran para liberar filas de cientos de semillas aplanadas y marrones, cada una con un ala estrecha a lo largo de los márgenes y un mechón de pelos largos y sedosos (un papus) en un extremo que ayuda a la dispersión por el viento. El algodoncillo puede auto-sembrarse en el paisaje si se permite que las plantas se vayan a sembrar; retire las vainas antes de que se abran para reducir la auto-siembra. Las vainas de semillas se pueden usar en arreglos florales secos.

Esta vistosa planta es una gran adición a jardines caseros, praderas, plantaciones nativas o para naturalizar, jardines de lluvia y jardines de mariposas. Se pueden plantar en masa o combinar como acento con otras plantas perennes de tamaño mediano en el borde soleado. El color naranja intenso destaca, particularmente en combinación con flores azules o moradas, pero a algunos les resulta difícil mezclar el color intenso en algunos paisajes. Prueba a combinar hierba mariposa con glorias matutinas azules, cardo globo (Echinops spp.), Penstemon digitalis ‘Husker Red’, o speedwells morados (Veronica spicata o híbridos) en un jardín mixto.

Funciona bien con otras plantas perennes nativas como coreopsis amarilla (Coreopsis verticillata), equinácea púrpura (Echinacea purpurea), vara de oro (Solidago spp.), estrella ardiente (Liatris spp.), Susan de ojos negros (Rudbeckia hirta) y R.fulgida, y pastos como el pequeño tallo azul (Schizachyrium scoparium) o la semilla de gota de pradera (Sporobolus heterolepis) en un prado o pradera. Es una planta hospedadora de larvas para varias mariposas, incluyendo la monarca (Danaus plexippus) y la mariposa Reina (D. gilippus, aunque esta especie se encuentra principalmente en América Central en el sur de los Estados Unidos, pero ocasionalmente puede perderse en el Medio Oeste), por lo que es posible que desee posicionar la planta en el paisaje donde no será una monstruosidad si las orugas la comen harapienta.

Esta planta necesita pleno sol para florecer. Aunque prefiere suelo arenoso, el algodoncillo crece en casi cualquier tipo de suelo, incluyendo grava o arcilla, siempre y cuando esté bien drenado. Es muy tolerante a la sequía una vez establecido. Esta planta no es favorecida por los ciervos, pero es muy probable que esté infestada de pulgones, con mayor frecuencia el pulgón de la adelfa amarillo brillante con patas negras (una especie introducida nativa del Mediterráneo, pero casi cosmopolita en distribución ahora). Pequeños números de estos insectos no dañarán la planta y muchas veces son comidos por escarabajos u otros depredadores. Las poblaciones grandes se pueden manejar con jabón insecticida o reducir al eliminar los insectos de la planta con un chorro de agua fuerte. Los conejos pueden comer las plantas.

Esta especie es fácil de cultivar a partir de semillas, pero también se puede propagar a partir de esquejes de raíces. Corte la raíz principal en secciones de 2 pulgadas en otoño y plántela en una orientación vertical. Las plantas florecerán de la semilla en 2-3 años, y no se trasplantan bien debido a la raíz principal profunda. Sembrar al aire libre en su lugar después de la helada en el otoño, en un marco frío a principios de primavera, o comenzar en el interior con calor en el fondo a fines del invierno (8-10 semanas antes de la última helada promedio) después de 1 mes de estratificación húmeda para trasplantar cuidadosamente al exterior más tarde. El uso de contenedores de 3-4 pulgadas de profundidad, particularmente con células separadas, permitirá que las raíces crezcan más profundas y las plántulas se puedan trasplantar más fácilmente sin perturbar tanto las raíces.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin-Madison