a protestáns reformáció egy vallási reformmozgalom volt, amely az 1500-as években végigsöpört Európán. ennek eredményeként létrejött a kereszténység egyik ága Protestantizmus, egy név, amelyet együttesen arra a sok vallási csoportra utalnak, amelyek a tanbeli különbségek miatt elváltak a római katolikus egyháztól.
a protestáns reformáció kezdődött Wittenbergben, Németországban, október 31-én, 1517-ben, amikor Luther Márton, egy tanár és egy szerzetes, közzétett egy dokumentumot hívott Disputation on the Power of búcsú, vagy 95 tézisek. A dokumentum a kereszténységről szóló 95 ötletből álló sorozat volt, amelyet meghívta az embereket, hogy vitassák meg vele. Ezek az elképzelések ellentmondásosak voltak, mert közvetlenül ellentmondtak a katolikus egyház tanításainak.
Luther kijelentései megkérdőjelezték a katolikus egyház közvetítő szerepét az emberek és Isten között, különösen amikor a búcsúrendszerről volt szó, amely részben lehetővé tette az emberek számára, hogy bűnbocsánati igazolást vásároljanak bűneik büntetéséért. Luther a megbocsátás megvásárlásának vagy elnyerésének gyakorlata ellen érvelt, ehelyett azt hitte, hogy az üdvösség ajándék, amelyet Isten ad azoknak, akiknek van hitük.
Luther kifogásai a kényeztetési rendszerrel szemben előkészítették az utat a katolikus doktrína más kihívásainak egész Európában. Például a franciaországi John Calvin és a svájci Huldrych Zwingli új elképzeléseket javasolt a szentáldozás gyakorlatáról, és az anabaptisták nevű csoport elutasította azt az elképzelést, hogy a csecsemőket meg kell keresztelni annak az elképzelésnek a javára, hogy a keresztség a felnőtt keresztények számára van fenntartva.
Általánosságban elmondható, hogy a katolikus egyház előtt álló kihívások többsége azon elképzelés körül forgott, hogy az egyes hívőknek kevésbé kellene függeniük a katolikus egyháztól, annak pápájától és papjaitól a lelki vezetésért és az üdvösségért. Ehelyett a protestánsok úgy vélték, hogy az embereknek függetlennek kell lenniük Istennel való kapcsolatukban, személyes felelősséget kell vállalniuk hitükért, és közvetlenül a Bibliára, a keresztény szent könyvre kell utalniuk a lelki bölcsességért.
protestáns reform Angliában kezdődött Henrik VIII 1534-ben, mert a pápa nem adta meg neki a házasság érvénytelenítését. Ezt követően Henrik király elutasította a pápa tekintélyét, ehelyett létrehozta és átvette a hatalmat az anglikán egyház felett, egyfajta hibrid egyházat, amely egyes katolikus tanokat és protestáns eszméket ötvözött. A következő 20 évben vallási turbulencia volt Angliában, amikor Mária királynő (1553-1558) visszaállította a katolicizmust Angliában, miközben üldözte és száműzte a protestánsokat, csak hogy I. Erzsébet királynő és parlamentje megpróbálja visszavezetni az országot a protestantizmus felé uralkodása alatt (1558-1603).
néhány angol állampolgár nem hitte, hogy Erzsébet királynő erőfeszítései Anglia Protestantizmusának helyreállítására elég messzire mentek. Ezek a polgárok két csoportra oszlottak, mindkettőt ellenfeleik Puritánoknak bélyegezték. Az első csoport, a szeparatisták úgy vélték, hogy az anglikán egyház annyira korrupt, hogy egyetlen választásuk az volt, hogy elhagyják Angliát, elkülönülnek az egyháztól, és új egyházat alapítanak. Ezt az angol szeparatista egyháznak hívták.
1607 vagy 1609 körül néhány szeparatista megpróbálta új életet kezdeni Hollandiában, Hollandiában. Végül a törekvés kudarcot vallott a szegénység és az az érzés miatt, hogy a gyerekek túlságosan asszimilálódtak a holland kultúrába, ezért a szeparatisták közül sokan visszatértek Angliába.
1620-ra az angol szeparatista egyház tagjai készen álltak egy második próbálkozásra egy új élet és egyház alapítására. Azok, akik elindultak a Mayflower fedélzetén Új-Angliába, és végül a massachusettsi Plymouth közelében landoltak, idővel a zarándokok.
az angol állampolgárok másik csoportját, akik nem hitték, hogy Erzsébet királynő reformtörekvései elég messzire mentek, nemszeparatistáknak nevezték; idővel a “puritán” kifejezés a nemszeparatisták szinonimájává válik. Nem akarták elhagyni az anglikán egyházat; csak azt akarták megreformálni, hogy megszüntették a megmaradt katolicizmus maradványait. A teológia szempontjából a legtöbbjük kálvinista volt.
bár nem akartak elszakadni az anglikán egyháztól, néhány puritán úgy látta, hogy az Új-Angliába való kivándorlás a legjobb esélyük az egyház valódi reformjára és az istentisztelet szabadságára, ahogy választották. 1630-ban, egy évtizeddel azután, hogy a zarándokok hasonló okokból hasonló útra indultak, az első puritánok az Újvilágba utaztak, és megalapították a Massachusetts Bay kolóniát Bostonban, Massachusettsben.
bár a szeparatisták és a nem szeparatisták nem értettek egyet abban, hogy megszakítsák-e a kapcsolatokat az anglikán egyházzal, a korai észak-amerikai gyarmatosítók mindkét csoportja elégedetlen volt az egyházzal, és azt a gondolkodásmódot vallották, hogy szabadon hozhatnak létre egy olyan egyházat, amely jobban megfelel a spirituális nézeteiknek. Talán megjósolható, hogy ez a vallásgyakorlás szabadsága a hiedelmek szerint számtalan különböző egyház, felekezet és tantétel létrehozásához vezetett a gyarmatokon. Ugyanilyen kiszámítható, a történelem során ez a sokszínűség nézeteltérésekhez vezetett.
a vallási gondolkodásnak ez a sokfélesége azonban az Egyesült Államok identitásának központi részévé is vált: a Bill of Rights kifejezetten tiltja “a vallás megalapítását vagy annak szabad gyakorlását.”Több mint 400 év alatt ez a hit a személyes felhatalmazásban és a vallási kérdésekben való függetlenségben, a protestáns reformációban gyökerezik, az amerikai gondolkodásmód tartós részévé vált.