az éghajlatváltozás fő mozgatórugója az üvegházhatás. Néhány gáz a Föld légkörében egy kicsit úgy viselkedik, mint az üveg egy üvegházban, csapdába ejtve a nap hőjét, megakadályozva, hogy visszaszivárogjon az űrbe, és globális felmelegedést okozzon.

ezen üvegházhatású gázok közül sok természetesen előfordul, de az emberi tevékenység növeli néhányuk koncentrációját a légkörben, különösen:

• szén-dioxid (CO2)
• metán
• dinitrogén-oxid
• fluortartalmú gázok

az emberi tevékenység által termelt CO2 a legnagyobb mértékben hozzájárul a globális felmelegedéshez. 2020 – ra koncentrációja a légkörben 48%-kal emelkedett az iparosodás előtti szint fölé (1750 előtt).

más üvegházhatású gázokat az emberi tevékenység kisebb mennyiségben bocsát ki. A metán erősebb üvegházhatású gáz, mint a CO2, de rövidebb légköri élettartama van. A dinitrogén-oxid, mint a CO2, hosszú élettartamú üvegházhatású gáz, amely évtizedeken vagy évszázadokon keresztül halmozódik fel a légkörben.

a természetes okok, mint például a napsugárzás vagy a vulkáni tevékenység változásai a becslések szerint kevesebb, mint plusz vagy mínusz 0,1 CA-val járultak hozzá a teljes felmelegedéshez 1890 és 2010 között.