a tudósok fokozatosan feltárják azokat a folyamatokat a testben, amelyek a fájdalom kellemetlen érzéséhez vezetnek. Íme egy egyszerű magyarázat arra, hogy mi történik, ha egyfajta fájdalmat érez.

1. szúrd meg az ujjad valami élesre. Ez szövetkárosodást okoz, amelyet mikroszkopikus fájdalomreceptorok (nociceptorok) regisztrálnak a bőrében. Minden fájdalomreceptor egy idegsejt (Neuron) egyik végét képezi. A gerincvelő másik végéhez hosszú idegrost vagy axon kapcsolódik. Amikor a fájdalomreceptor aktiválódik, elektromos jelet küld az idegrostba.
2. az idegrost sok mással együtt perifériás ideget képez. Az elektromos jel áthalad a perifériás idegben lévő neuronon, hogy elérje a nyaki gerincvelőt.
3. a gerincvelő hátsó kürtnek nevezett területén belül az elektromos jeleket az egyik neuronról a másikra továbbítják a csomópontokon (szinapszisokon) keresztül kémiai hírvivők (neurotranszmitterek). A jeleket ezután a gerincvelőn keresztül továbbítják az agyba.
4. az agyban a jelek átjutnak a thalamusba. Ez egy válogató állomás, amely továbbítja a jeleket az agy különböző részeire. A jeleket a szomatoszenzoros kéregbe (a fizikai érzékelésért felelős), a frontális kéregbe (a gondolkodásért felelős) és a limbikus rendszerbe (az érzelmekhez kapcsolódóan) küldik.

a végeredmény az, hogy fájdalmat érez az ujjában, gondoljon ‘ Jaj! Mi volt ez? vagy valami hasonló, és érzelmileg reagál a fájdalomra; például bosszúsnak vagy irritáltnak érzi magát.

azonban valószínűleg önkéntelenül is reagált, még mielőtt tudatosan tudatában lett volna a sérülésnek. Hirtelen erős fájdalom esetén, mint amilyet az ujj szúrása okoz, reflex válasz lép fel a gerincvelőben. A motoros neuronok aktiválódnak, és a kar izmai összehúzódnak, elmozdítva a kezét az éles tárgytól. Ez a másodperc töredéke alatt következik be — mielőtt a jelet továbbították volna az agyba—, így el fogja húzni a karját, mielőtt még tudatában lenne a fájdalomnak.

az idegrostok típusai

az idegrostok különböző típusai különböző érzéseket hordoznak, amint azt az alábbi táblázat mutatja.

a különböző típusú idegrostok jellemzői
idegrost	a-alfa	a-béta	a-delta	C
megjelenés
a szállított információk	pozíció térbeli tudatosság	érintés	Sharp fájdalom (‘gyors fájdalom’) hőmérséklet	tompa fájdalom (‘lassú fájdalom’) hőmérséklet viszketés
átmérő (mikrométer)	13-20	6-12	1-5	0.2-1.5
a jelvezetés sebessége (méter / másodperc)	80-120	35-75	5-35	0.5-2.0

az éles, szúró fájdalmat az A-delta szálak hordozzák, míg az unalmas lüktető fájdalom a C szálakon keresztül halad. Az A-delta szálak gyorsabban vezetik a jeleket, mint a C szálak, mivel nagyobbak és mielinnel vannak bevonva, amely elektromos szigetelőként működik. Ez megmagyarázza, hogy az ujjszúráskor az első fájdalom az éles érzés (‘gyors fájdalom’, amelyet az A-delta szálak hordoznak), majd egy lassabban terjedő fájdalom (‘lassú fájdalom’, amelyet a lassabb C rostok hordoznak).

hogyan változik a fájdalom?

a fájdalomútnak több pontja van, ahol a jel módosítható. Az egyik a gerincvelő hátsó szarva. Ezen a területen egy ‘kapu’ mechanizmus vagy átengedi a fájdalomjelet, vagy megakadályozza, hogy tovább menjen. Ez az alapja az alábbiakban ismertetett fájdalom kapuszabályozási elméletének.

a fájdalom kapu kontroll elmélete

a fájdalom kapu kontroll elméletét Ronald Melzack és Patrick Wall terjesztette elő 1965-ben. Azt javasolták, hogy a központi idegrendszerben van egy ‘kapu’ mechanizmus, amely kinyílik, hogy a fájdalomüzenetek átjussanak az agyba, és bezáródik, hogy megakadályozza a átjutást.

amikor fájdalmat érzünk, például amikor megérintünk egy forró kályhát, a bőrünkben lévő szenzoros receptorok az idegrostokon (a-delta és C rostok) keresztül üzenetet küldenek a gerincvelőbe és az agytörzsbe, majd az agyba, ahol a fájdalomérzetet regisztrálják, az információ feldolgozásra kerül, és a fájdalmat érzékelik.

a kapu elmélet azt mondja, hogy mivel ezek a fájdalomüzenetek bejutnak a gerincvelőbe és a központi idegrendszerbe (még mielőtt eljutnának az agyba), felerősíthetők, kikapcsolhatók vagy akár blokkolhatók. Sok beszámoló van arról, hogy a csatatéren vagy a sportjátékokban megsérült emberek csak utána éreznek fájdalmat sérüléseik miatt. Ennek köze van ahhoz, hogy az agy más dolgokkal van elfoglalva, és bezárja a kaput, amíg nem tud figyelni az üzenetekre.

a nagy átmérőjű idegrostok (a-béta rostok), amelyek felelősek az érintés jeleinek az agyba történő továbbításáért, képesek bezárni a fájdalomkaput, és így blokkolják a fájdalmat továbbító más kisebb átmérőjű idegrostok jeleit.

erre példa lehet, amikor egy gyermek elesik, és fáj a térde — ha megdörzsöli a térdét, az érintésérzésből származó jel ideiglenesen blokkolja a sérült térdtől az agyig terjedő fájdalomjelet.

mi befolyásolja a fájdalom élményét?

a súlyos fájdalom gyorsan felhívja a figyelmet, és általában erősebb fizikai reakciót vált ki, mint az enyhe fájdalom. A fájdalom helye befolyásolhatja azt is, hogy hogyan érzékeli. Például a fejből érkező fájdalmat nehezebb figyelmen kívül hagyni, mint a test más részéből származó fájdalmat.

a fájdalom helye a testben nem mindig jelzi, honnan származik. Például a szívroham fájdalma érezhető a nyakon, az állkapcsokon, a karokon vagy a hasban. Ezt nevezik említett fájdalomnak, és azért fordul elő, mert a test különböző részeiből származó jelek gyakran ugyanazon neuronokon konvergálnak a gerincvelőben.

a kapu kontroll elmélete segít megmagyarázni, hogy az agy hogyan befolyásolja a fájdalom élményét. Úgy tűnik, hogy számos tényező befolyásolhatja a fájdalom értelmezését:

• érzelmi és pszichológiai állapot;
• korábbi fájdalom emlékei;
• nevelés;
• a fájdalommal kapcsolatos elvárások és attitűdök;
• hitek és értékek;
• életkor;
• nem; és
• társadalmi és kulturális hatások.

ezért a fájdalom tapasztalata személyenként eltérő.

a fájdalom típusai

az orvosok a fájdalmat többféle típusba sorolják.

nociceptív fájdalom

ez az első ábrán bemutatott fájdalom típusa. A nociceptív fájdalmat a testszövetek bármilyen sérülése okozza, például vágás, égés vagy törés (törött csont). A posztoperatív fájdalom és a rákos fájdalom a nociceptív fájdalom egyéb formái. Ez a fajta fájdalom fájdalmas, éles vagy lüktető lehet. A nociceptív fájdalom állandó vagy szakaszos lehet, mozgás vagy köhögés súlyosbíthatja, attól függően, hogy melyik területről származik.

neuropátiás fájdalom

ezt a fájdalmat hordozó és értelmező rendszer rendellenességei okozzák — a probléma lehet az idegekben, a gerincvelőben vagy az agyban.

a neuropátiás fájdalom égő, bizsergő, lövés vagy elektromos érzés. A neuropátiás fájdalom egyik formája övsömörrel jár — a varicella zoster vírus által okozott bőrbetegség. A vírus az idegek gyulladását váltja ki, és ez a gyulladás állandó mély fájdalmat, bizsergést vagy égő érzést okozhat, amely néhány embernél hónapokig fennállhat, miután a zsindely kiütés megoldódott.

a neuropátiás fájdalomban szenvedő emberek fájdalmat érezhetnek olyan ingerek miatt, amelyek általában nem fájdalmasak, például könnyű érintés vagy hideg. A normálnál érzékenyebbek lehetnek az általában fájdalmas ingerekre is. Például az érintett területet érintő ágyneműk fájdalmasnak érezhetik magukat, a tűszúrás pedig túlságosan élesnek érezheti magát.

a neuropátiás fájdalmat különböző folyamatok okozhatják.

• az idegek fizikai károsodása, rendellenes jelátvitelt okozva.
• a gerincvelő vagy az agy nem képes csillapítani a fájdalmat.
• ‘felhúzás’. Amikor a gerincvelőt folyamatosan bombázzák a C rostok bejövő fájdalomüzenetei, felerősíti az agynak küldött fájdalomjelet. Tehát intenzívebb fájdalmat érez. Ez egy rövid változás, amely csak másodperceket vagy perceket tart, de állandóbb változások színterét állíthatja be.
• a jelátvitel hatékonyságának növelése a neuronok közötti csomópontokban (szinapszisokban). Ez egy összetett folyamat, amely akár több hónapig is eltarthat.

pszichogén fájdalom

ezt a fajta fájdalmat pszichológiai tényezők okozzák vagy súlyosbítják. A fájdalomnak gyakran fizikai oka van, de a fájdalom és a fogyatékosság mértéke nincs arányban azzal, amit a legtöbb hasonló betegségben szenvedő ember tapasztalna. Ez nem azt jelenti, hogy a fájdalom nem valós, még akkor sem, ha fizikai ok nem található. Bármilyen fájdalmat bonyolíthatnak pszichológiai tényezők.

az orvosok különbséget tesznek az akut és a krónikus fájdalom között.

akut fájdalom

ez rövid ideig tartó fájdalom, amely figyelmezteti a testet, hogy károsodás következik be. Ez a szöveti szintű sérülés vagy betegség tünete, és hajlamos megoldani, mint a sérülés vagy betegség.

krónikus fájdalom

a krónikus fájdalmat (más néven tartós fájdalmat) a folyamatos szövetkárosodás okozhatja, például osteoarthritis esetén. Bizonyos esetekben azonban a fájdalom fizikai oka nem található, vagy a fájdalom jóval a sérülés gyógyulása után is fennáll. Sok esetben a krónikus fájdalom önmagában rendellenesség, nem pedig a betegség folyamatának tünete.

a sejtek szintjén számos folyamat hozzájárulhat a fájdalom krónikussá válásához.

• a fájdalomreceptorok és neuronok a fájdalomút mentén túl könnyen aktiválódhatnak.
• az útvonal idegsejtjei közötti kapcsolatok megváltoztathatók.
• előfordulhat, hogy az agy és a gerincvelő nem csillapítja a fájdalomjeleket.
• a fájdalomreceptorok, amelyek általában csendesek (szunnyadnak), gyulladás hatására aktiválódhatnak.
• idegsérülés után az idegek újranőhetnek, de rendellenesen működhetnek.

a krónikus fájdalom hónapokig vagy akár évekig is fennállhat a kezdeti sérülés után, és nehéz lehet kezelni. A krónikus fájdalomban szenvedő emberek álmatlanságot, szorongást és depressziót tapasztalhatnak, amelyek mindegyike növelheti a problémát. A támogatás és a segítség azonban rendelkezésre áll, gyakran multidiszciplináris megközelítés formájában, ahogyan azt a fájdalomkezelő klinikákon végzik.

a krónikus fájdalom olyan terület, amelyet intenzíven kutatnak, abban a reményben, hogy a jövőben enyhítik ezt a szorongató állapotot.