az Encyclopedia Britannica című Online Enciklopédia szerint 1834-ben Jean-Charles-Athanase Peltier francia fizikus felfedezte, hogy amikor két rézhuzalt csatlakoztatnak egy akkumulátorhoz, és egy hosszú bizmuthuzallal összekötik őket, hőmérséklet-csökkenés következik be azon a csomóponton, ahol az áram áthalad a bizmutról a rézre, és hőmérséklet-emelkedés következik be, ahol az áram áthalad a rézről a bizmutra. A Modern termoelektromos egységek kihasználják ezt a hatást két különböző félvezető lemez (általában bizmut és tellurid) összekapcsolásával, hogy hőszivattyút hozzanak létre. Az egység egyik oldalát a Peltier-effektus melegíti, a másik oldalt lehűtjük. A hűtött oldal az áram irányától függ. Azáltal, hogy alumínium uszonyokat helyez az egységre, hogy elősegítse az előállított hő vagy hideg eloszlását, és a levegőt a szigetelt dobozba vezesse, a tárolási hőmérséklet 40-45 F fokkal emelhető vagy csökkenthető a környezettől. A 12 voltos hűtők gyártói kihasználják a lehetséges fordított gradienst azáltal, hogy a legtöbb modellnél fűtési ciklust kínálnak. A hőciklus a tápcsatlakozó pozitív és negatív pólusainak átkapcsolásával érhető el. Mivel a Peltier-effektus az elektronok állandó áramlásától függ egy irányban, ezeken a termoelektromos egységeken csak egyenáram használható.