ahhoz, hogy a napenergia-alkalmazások gazdaságilag sikeresek legyenek, az ilyen erőművek gyártásához, építéséhez és üzemeltetéséhez felhasznált energiának kevesebbnek kell lennie, mint az üzemidő alatt visszanyert energia. A napenergiával működő fűtési rendszerek előállításához és működtetéséhez szükséges fosszilis és nukleáris energiaforrások teljes felhasználása jelentős részét képezi annak az energiának, amelyet a napelemek üzemidejük alatt visszanyernek. Az Egyesült Államok délnyugati részén található napenergiával működő elektromos erőművek kevesebb, mint öt éven belül visszafizetik energiaigényüket. Kérdéses azonban, hogy a megtérülési évek indokoltak lennének-e más amerikai területeken. A fotovoltaikus erőművek rendkívül energiaigényesek, és egy részletes értékelés azt mutatja, hogy egy ilyen erőmű 30 évig történő üzemeltetése esetén az energia megtérülése megközelíti a 20 évet. Az Egyesült Államok napenergia fejlesztési programjának olyan tervekre és fejlesztésekre kell összpontosítania, amelyek kevésbé energiaigényes anyagokat használnak, ha versenyképesek akarnak lenni a jelenlegi energia alternatívákkal.