az elmúlt napokban írtam Alfred Wegener kontinentális sodródási elméletéről, amely 100.évét ünnepli, mint egy merész ötlet, amely sok geológiánkat megmagyarázza. A hegyektől a földrengésekig és a mélytengeri szakadásoktól a szigetív vulkánokig minden össze van kötve a lemeztektonikában, amely alig több mint száz évvel ezelőtt kezdődött, mint a kontinentális sodródás.

ha követte az elmúlt heti hozzászólásaimat, látta, hogy Alfred Wegener meteorológusként lépett be a történetünkbe, látta, hogy a fosszíliák és az éghajlat inspirálta elméletét, majd megnézte Wegener 1912 és 1915 közötti cikkeit és könyvét, és tegnap olvasta a sodródás elméletének csúnya elutasítását. Most szeretnék egy kicsit mesélni Wegener grönlandi haláláról és annak közvetlen hatásáról.

Wegener volt a negyedik tudományos expedíció az Északi-sarkvidéken, és ő volt az igazgatója a dán-grönlandi sarkkutató tábor. Az egész világon sokkal jobban ismert volt északi felfedezéséről, mint a kontinensekkel kapcsolatos viszonylag homályos elképzeléseiről. Tény, hogy a New York Times fedezte a távozása elején Wegener utolsó útja, és jóindulatúan nem említi a sodródás elmélet egyáltalán a hosszú tudományos cikket.

Wegener negyedik grönlandi küldetése magában foglalta egy új szeizmikus módszer tesztelését a szigetet borító jégsapka vastagságának mérésére. Úgy vélte, hogy sokkal vastagabb, mint a korábban feltételezett 3600 láb. Hanghullámok küldése a jégbe, és a visszatérő visszhangok időzítése szeizmikus berendezésekkel jobb becslést adna a jégsapka vastagságáról. Az expedíció egy állandó állomás létrehozásának előkészületeit is magában foglalta, amely folyamatos meteorológiai adatokat gyűjtene. De az élelmiszerhiány, a rendkívül hideg időjárás és a kiszámíthatatlan hóviharok veszélyeztetik a távoli táborokat.

Alfred Wegener és kollégája Rasmus Villumsen utoljára látták Wegener 50.születésnapját, November 1, 1930. A születésnapját követő napon Wegener és Villumsen elindultak, hogy ellátmányt szállítsanak egy kis távoli táborba, amelyet a rossz időjárás elvágott. A kettőt egy hóvihar előzte meg. Wegener holttestét csak a következő tavasszal, május 12-én, 1931-ben találták meg. Egy rénszarvasbőrön feküdt, amelyet Villumsen helyezett oda, akit soha nem találtak meg. Amikor a halálhír eljutott a világba, az első oldal hírei voltak. A New York Times főcíme így szólt: “Wegener feladta az életét, hogy megmentse grönlandi segítőit; balra, hogy az étel tartós legyen”.

Wegener halála után a grönlandi expedíció vezetése barátjára, Fritz Loewe-re szállt. Loewe ügyvédnek tanult Berlinben, de szenvedélye támadt a tudomány és a felfedezés iránt, és fizikából doktorált. Meteorológus és Alfred Wegener beugrója lett. Az expedíció előtt Loewe fiatal katonaként kiérdemelte a Vaskeresztet a német hadseregben, és már töltött időt az Északi-sarkvidéken.

a végzetes 1930-as expedíció során Loewe lába megfagyott, és grönlandi táborukban egy kollégájuk ónvágóval és zsebkéssel vágta le Loewe kilenc lábujját, hogy elkerülje az üszkösödést. Visszatérve Németországba, Loewe, egy zsidó, hamarosan elbocsátották a meteorológiai szolgálatból. Feleségével és két kislányával Angliába utazott. Végül állandó munkát talált, 1937-ben oktatóként Melbourne, Ausztrália, ahol Loewe együtt fedezte fel a southern jet stream. Kevés hallgató ismerte a kínos járással rendelkező professzor figyelemre méltó hátterét, aki 25 éven át csapta az egyetemi folyosókat.

Wegener után csak néhány geológus volt hajlandó örökölni az árva kontinentális sodródás elméletét. Arthur Holmes, Alexander du Toit és Reginald Daly. Mindannyian hittek az adatoknak és elfogadták az elméletet, de mindegyikük elfoglalt munkát végzett geológusként – a sodródás elméletének bizonyítása érdeklődés volt, de sem foglalkozás, sem megszállottság. A sodródás elmélete nem tartott teljes szünetet, de az 1930 és 1955 közötti években nagyon kevés megtérés történt.

Arthur Holmes az észak-angliai lápokon született, Londonban tanult 20 éves korában, felfedezte a Föld korának radioaktív bomlással történő mérésének módját. Ő volt az első, aki tudta, hogy a bolygó több mint egymilliárd éves. Aztán rájött a köpeny konvekciójára, és azt állította, hogy ez volt az az energiaforrás, amelyre Wegenernek szüksége volt a kontinensek sodródásához. 1944-es könyvének utolsó fejezete, a geológia alapelvei, a földkéreg mobilitásáról szól. Ez az első rajza a köpeny konvekciójának, és magában foglalja ezt a vonalat: “a kéreg alatt vízszintesen áramló áramlatok elkerülhetetlenül magukkal vinnék a kontinenseket.”

Alexander du Toit Dél-afrikai geológus volt, aki gyorsan elfogadta Wegener elméletét. Egyesek Du Toitot tartják a legnagyobb terepi geológusnak, aki valaha élt. 1903-tól 1910-ig egész Dél-Afrikát bejárta gyalog, ökörkocsival és kerékpárral, a vállára akasztott térképező asztallal. 1923-ban elnyerte a Carnegie Intézet ösztöndíját, hogy Dél-Amerikába utazzon, hogy tesztelje tézisét, miszerint az Afrika szélén végződő sziklaalakzatok pontosan ugyanezt vették fel Brazíliában. Igen, meggyőzve őt arról, hogy a kontinensek egykor egyesültek és eltávolodtak egymástól. Alexander du Toit 1937-ben írta meg vándorló Kontinenseink című könyvét, amelyet Wegener emlékének szentelt.

Reginald Daly kanadai, aki a Harvard geológiai tanszékét vezette, elismert terepi geológus volt, aki legalább egyszer több tucat országot és minden amerikai államot meglátogatott (Dél-Dakota kivételével). Szakértelme a bazalt volt (“egyetlen kőzet sem fontosabb a Föld számára”), és felismerte, hogy az óceán kérge nehéz bazalt, míg a kontinensek többnyire könnyebb gránitok. Daly elég korán egyetértett a continental drift – vel, és támogatta az ötletet olyan adatokkal, amelyeket személyesen gyűjtött a világ minden tájáról. Rosszul tette az E pur si muove szavakat! (“És mégis mozog!”) 1926-os könyvének borítóján, mobil Földünk.

néhány hét múlva többet fogok írni Holmesról, du Toitról és Dalyról. Mindannyian megérdemlik, hogy elmeséljék a történeteiket. Életben tartották a mobil kontinensek gondolatát, amikor szinte senki sem hitt nekik. Holmes, du Toit és Daly mellett csak néhány geológus volt az 1930-as és 40-es években, akik támogatták a kéreg mobilitási elméleteit. A megalapozott geológusok túlnyomórészt meg voltak győződve arról, hogy a Föld kontinensei mozdulatlanok. Még harminc évbe telik, mire a geológusok elfogadják a kontinentális sodródást – lemeztektonikaként módosítva. Alfred Wegener és a többiek neve csak akkor ösztönözné a meggyőződések bátorságát, ahelyett, hogy éles figyelmeztetésként szolgálna a tudományos hagyományokkal és dogmákkal való szakítás ellen.

a tudomány, azt mondják, egyszerre egy temetést halad előre. Ez különösen igaz a lemeztektonika fokozatos elfogadására. De van egy kimondatlan (és megismerhetetlen) következménye. A tudományt néha egyetlen halál akadályozza meg. Soha nem fogjuk megtudni, hogyan alakult volna a kontinentális sodródás, ha Wegener nem halt meg Grönlandon. Ha 1967-ig élt volna, abban az évben, amikor szinte az összes geológus elfogadta a lemeztektonikát, 87 éves lett volna. Megérhette volna az átmenetet, és talán még meg is gyorsíthatta volna az érkezését. Sosem tudjuk meg.