I cicloni tropicali devastano le infrastrutture costiere, gli habitat marini e le popolazioni costiere di tutto il mondo. Michael Cuttler, dell’ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE) dell’Università dell’Australia occidentale (UWA), afferma che per le coste che affrontano un impatto diretto del ciclone, una barriera corallina può proteggere la spiaggia dall’erosione estesa.

“Le barriere coralline possono proteggere efficacemente le coste a causa della loro capacità di causare la rottura delle onde al largo, limitando così l’energia che influisce sulla costa”, ha affermato.

Il Dr. Cuttler e molti dei suoi colleghi del Coral CoE hanno studiato Ningaloo Reef, il più grande sistema di barriere coralline dell’Australia e patrimonio dell’umanità delle Nazioni Unite, durante il ciclone tropicale Olwyn nel 2015. Olwyn era un grave ciclone tropicale di categoria 3 che ha causato ingenti danni lungo la costa dell’Australia occidentale.

Il team ha osservato che la costa è rimasta in gran parte illesa a causa della protezione fornita dalla sua barriera corallina al largo.

“Le grandi onde generate dal ciclone sono state efficacemente dissipate dalla barriera corallina situata al largo”, ha spiegato il dottor Cuttler.

“La piccola erosione che si è verificata è dovuta a onde più piccole generate dal vento all’interno della laguna.”

La forma, o geomorfologia, della barriera corallina-con il suo ripido pendio anteriore, la cresta di barriera poco profonda e la scogliera piatta, e la laguna relativamente poco profonda-è rappresentativa della maggior parte delle barriere coralline in tutto il mondo.

“In questo studio, abbiamo anche confrontato impatti ciclonici simili sulle coste senza barriere coralline e abbiamo scoperto che queste spiagge sono state erose fino a dieci volte di più rispetto alla spiaggia di Ningaloo”, ha detto il dottor Cuttler.

Mentre i risultati del Dott. Lo studio di Cuttler ha indicato che le barriere coralline possono proteggere efficacemente le coste dai cicloni tropicali e da altri impatti di grandi onde, ha anche suggerito che per i sistemi di barriera corallina con lagune, gli effetti del vento locale non possono essere ignorati quando si tenta di modellare o prevedere l’impatto dei cicloni.

Ha anche avvertito che la capacità delle barriere coralline di proteggere le coste adiacenti era minacciata sia dall’aumento del livello del mare che dal rallentamento dei tassi di accrescimento della barriera corallina.

“Questi cambiamenti potrebbero in ultima analisi aumentare la quantità di energia delle onde che raggiunge la costa e potenzialmente migliorare l’erosione costiera”, ha affermato.

Pochi studi prima hanno misurato le condizioni idrodinamiche e le risposte morfologiche di tale costa in presenza di un ciclone tropicale.

Il Dr. Cuttler e i suoi colleghi del Coral CoE hanno scoperto che i risultati potrebbero essere utilizzati per valutare i rischi costieri che affrontano le coste orlate di barriere coralline a causa di condizioni estreme di ciclone tropicale, e diventerebbero sempre più rilevanti man mano che il cambiamento climatico altera lo stato delle barriere coralline a livello globale.