Gli anticorpi sono proteine a forma di Y prodotte come parte della risposta immunitaria del corpo alle infezioni. Aiutano ad eliminare i microbi che causano malattie dal corpo, ad esempio distruggendoli direttamente o bloccandoli dall’infettare le cellule.

Gli anticorpi agiscono riconoscendo e aderendo a proteine specifiche, come quelle che si trovano sulle superfici di virus e batteri, in modo altamente specifico. Quando il corpo incontra un microbo per la prima volta, le cellule immunitarie producono anticorpi che riconoscono specificamente le proteine associate a quel particolare microbo.

Dopo essersi ripreso da un’infezione o aver ricevuto un vaccino, un piccolo numero di queste cellule immunitarie produttrici di anticorpi di solito rimangono nel corpo come cellule di memoria, fornendo immunità alle future infezioni con lo stesso bug. Poiché le cellule di memoria e gli anticorpi sono già presenti, la prossima volta che il corpo incontra lo stesso microbo, la risposta immunitaria è molto più veloce e può impedire all’infezione di prendere piede.

Test anticorpali

I test anticorpali – noti anche come test sierologici – sfruttano gli anticorpi specifici del microbo che rimangono nel sangue dopo che una persona si è ripresa da un’infezione. I campioni di sangue possono essere testati per la presenza di anticorpi specifici del microbo mescolandoli con proteine del microbo pertinente, chiamate antigeni. Se ci sono anticorpi specifici presenti nel campione di sangue, si attaccheranno agli antigeni.

Poiché ci vuole un po ‘ perché il corpo generi anticorpi contro un nuovo microbo, è possibile rilevare gli anticorpi nel sangue solo da circa due settimane dopo l’infezione in poi. Ciò significa che i test anticorpali non possono rilevare le infezioni in una fase precoce. Invece, i test anticorpali possono fornire un modo utile per determinare se qualcuno ha avuto o meno una particolare infezione. Esempi comunemente usati sono i test HIV ed epatite B.

Anticorpi terapeutici

La capacità degli anticorpi di legarsi specificamente a determinate proteine significa che possono anche essere utilizzati come terapie in alcuni casi. Ad esempio, le terapie anticorpali, come gli inibitori del checkpoint, sono già utilizzate per trattare un certo numero di tumori. Gli inibitori del checkpoint sono anticorpi che si attaccano e bloccano le azioni delle proteine chiamate checkpoint, che altrimenti sopprimerebbero le risposte immunitarie del corpo alle cellule tumorali.

In alcuni casi, gli anticorpi provenienti da esseri umani o animali che sono immuni da un’infezione possono essere somministrati alle persone come trattamento, anche se produrre anticorpi in quantità sufficienti può essere difficile. La rabbia può essere trattata somministrando alle persone anticorpi antirabbici umani, chiamati immunoglobuline antirabbiche umane.

Dare anticorpi alle persone fornisce immunità passiva perché la persona che riceve gli anticorpi non è immune, ma è temporaneamente protetta dagli anticorpi che ricevono. L’immunità passiva si verifica naturalmente durante la gravidanza, quando gli anticorpi materni vengono trasferiti al feto attraverso la placenta. Gli anticorpi materni vengono anche trasferiti ai bambini attraverso l’allattamento al seno.

Anticorpi che causano danni

Gli anticorpi che riconoscono le proteine del corpo, invece delle proteine provenienti da microbi infettivi, possono causare danni. Nelle malattie autoimmuni, come il lupus, la sclerosi multipla e l’artrite reumatoide, le persone producono anticorpi che si attaccano alle proteine del proprio corpo e attaccano le cellule sane.

Le allergie coinvolgono una classe speciale di anticorpi chiamata immunoglobulina E (IgE). Quando questi anticorpi rilevano allergeni, innescano le cellule immunitarie per rilasciare istamina e altre molecole infiammatorie, che possono causare i sintomi sgradevoli associati a reazioni allergiche.

Altri usi di anticorpi

a Causa della loro unica capacità di riconoscere e rispettare specifiche proteine, anticorpi sono comunemente usati come strumento nella ricerca biomedica, per esempio, per identificare se una particolare proteina è presente in un campione o per scoprire dove una specifica proteina è situato all’interno di una cella.