Atmosfera
Le barriere coralline prosperano in una gamma molto ristretta di temperature. Un forte aumento delle temperature dell’acqua come visto negli anni di El Nino può causare lo sbiancamento dei coralli e l’eventuale morte del corallo. Foto: Lo sbiancamento si verifica quando il corallo viene stressato da calore, freddo, sostanze chimiche o altri fattori. Foto per gentile concessione di NOAA.
Alcuni scienziati ritengono che le azioni umane stiano aumentando i gas serra (gas come l’anidride carbonica che lasciano entrare quasi tutte le radiazioni del sole, ma bloccano gran parte delle radiazioni in uscita dalla Terra). Lo chiamano riscaldamento globale. Credono che l’atmosfera terrestre si stia scaldando. Se fosse vero questo potrebbe sconvolgere il delicato equilibrio di temperature che le barriere coralline hanno bisogno di prosperare.
Le barriere coralline sono importanti nel determinare la quantità di anidride carbonica nell’atmosfera. Le alghe zooxantelle, attraverso la fotosintesi, rimuovono l’anidride carbonica dall’aria e rendono i carboidrati disponibili come cibo sia per le zooxantelle che per i polipi dei coralli. Alla fine, gran parte del carbonio rimosso dall’aria risiederà sul fondo dell’oceano sotto forma di calcare prodotto da polipi di corallo. Tuttavia, sia i polipi corallini che le zooxantelle devono anche utilizzare l’ossigeno attraverso il processo di respirazione (lo stesso processo che gli esseri umani usano nella respirazione). La respirazione rilascia anidride carbonica nell’oceano e nell’atmosfera. Durante il giorno in cui si verifica la fotosintesi, viene prodotto più ossigeno dalla fotosintesi rispetto all’anidride carbonica dalla respirazione. Di notte, tuttavia, la fotosintesi si ferma e solo la respirazione continua. La maggior parte degli scienziati ritiene che le barriere coralline rimuovano più anidride carbonica dall’aria di quanto non aggiunganocertamente una buona cosa. Grafico a torta: Percentuale di attività umane che contribuiscono all’aumento dei gas serra.
Ci sono alcune prove che grandi quantità di ferro potrebbero essere depositate nell’oceano in futuro poiché il riscaldamento globale provoca più polvere continentale soffiata dal vento. Teoricamente, gli spruzzi di mare e il vapore acqueo formano nuvole basse
che alla fine raffreddano le temperature in superficie. Nel frattempo, la polvere del deserto e l’anidride carbonica si depositano nell’oceano e fungono da “fertilizzante” per stimolare la crescita del fitoplancton, migliorando così la capacità dell’oceano di assorbire l’anidride carbonica dall’atmosferaun processo noto come “pompa biologica.”Nel corso del tempo geologico più del 90% del carbonio mondiale si è depositato nell’oceano profondo. Immagine gentilmente concessa dalla NASA.
Anidride carbonica
L’aumento dell’anidride carbonica (CO2) nell’atmosfera provoca un aumento dell’anidride carbonica disciolta nell’acqua di mare. In acqua CO2 forma un acido debole chiamato acido carbonico. L’aumento della CO2 si traduce in meno carbonato (CO3–) disponibile nell’acqua dell’oceano. Gli ioni carbonati rimangono nel debole acido carbonico, H2CO3, rendendo molti di loro non disponibili per formare calcare. Inoltre, il debole acido carbonico che deriva dall’anidride carbonica in soluzione tende a sciogliere il calcare già formato. Le barriere coralline hanno bisogno del carbonato per fare il calcarela sostanza di base della barriera corallina dura. Gli esperimenti hanno dimostrato che diventa sempre più difficile per le barriere coralline produrre calcare quando le concentrazioni di carbonato diminuiscono.
Cambiamenti climatici
Il clima della Terra cambia naturalmente. La piccola era glaciale, che persisteva dal 14 ° alla metà del 19 ° secolo, ha portato a temperature molto inferiori rispetto ai periodi precedenti e successivi. Attualmente, la temperatura della Terra sembra aumentare. Poiché le barriere coralline esistono in un intervallo di temperatura molto ristretto, questi cambiamenti climatici naturali potrebbero influire sulla loro salute.