La crescente domanda mondiale di viaggi aerei durante gli anni ‘ 60 ha portato Boeing a lanciare il 747, il primo jet wide-body. Sviluppare quello che allora era il più grande aereo passeggeri del mondo era un’impresa formidabile, che richiedeva alla compagnia di rischiare gran parte del suo patrimonio netto. Ma la scommessa ha dato i suoi frutti – sono state prodotte oltre 1.500 unità. Con le sue dimensioni massicce e la caratteristica “gobba” del ponte superiore, l’iconico 747 è uno degli aerei più riconoscibili al mondo. Ha innescato una rivoluzione nei viaggi aerei e rappresenta una pietra miliare significativa nell’evoluzione del design aeronautico.
Il leviathan 747 richiedeva una fabbrica completamente nuova, che fu costruita quasi contemporaneamente al primo 747 a Paine Field a Everett, Washington. Il primo volo avvenne il 9 febbraio 1969, seguito da un vasto programma di test. Il primo motore 747, il Pratt & Whitney JT9D, fu uno sforzo ingegneristico altrettanto impegnativo; ebbe numerosi problemi in servizio iniziale.
Il 747 divenne rapidamente un pilastro delle compagnie aeree internazionali del mondo. Il continuo sviluppo negli anni successivi ha aumentato il carico utile, la gamma e la capacità con più varianti 747. Un modello del cargo, con una grande porta del carico del naso, permette i carichi utili fuori misura essere trasportato. Un” Combi ” fu presto offerto per consentire il trasporto simultaneo di passeggeri e merci sul ponte principale. Una versione abbreviata (747SP) ha debuttato nel 1976, capace di voli a lungo raggio. Il 747-300 seguì nel 1982, con un ponte superiore esteso. Nel 1989, un importante aggiornamento è stato introdotto nella forma del 747-400, con un ponte di volo a due equipaggi modernizzato e prestazioni migliorate. Il 747-8, con ali e motori completamente nuovi, è entrato in servizio nel 2011.
L’aereo si dimostrò altamente flessibile, eseguendo molte missioni che non facevano parte delle sue specifiche progettuali originali. Due 747-100s sono stati modificati per diventare portaerei Shuttle per il programma Space Shuttle della NASA. Diversi aerei sono stati prodotti per servire come U. S. Air Force “posto di comando” piattaforme, designato E-3 ed E-4. Nel 1990, due 747-200Bs furono modificati come VC-25As per servire come Air Force One, l’aereo presidenziale degli Stati Uniti. Altre modifiche uniche includono il “Dreamlifter” ingrandito per 787 componenti, il banco di prova laser aerotrasportato YAL-1A e l’Osservatorio stratosferico per l’astronomia infrarossa (SOFIA).
L’aereo del Museo è stato il primo 747 mai costruito, noto come RA001. Dopo i test di certificazione 747, l’aereo ha servito per molti anni come banco di prova aziendale per lo sviluppo tecnologico e nuovi programmi di motore per altri jet commerciali Boeing, incluso il Pratt & Whitney PW4000 per il Boeing 777. La pianificazione per l’eventuale donazione al Museo è iniziata a metà degli anni 1980. L’ultimo volo dell’aereo avvenne il 6 aprile 1995, quando Boeing donò ufficialmente RA001 al Museo dopo 5.300 ore di volo. Ancora configurato nella sua configurazione di prova di volo, è stato ampiamente restaurato nel 2013 e nel 2014.