Questo articolo è originariamente apparso nel numero di dicembre 2016 di EL.

1889. La Torre Eiffel è stata inaugurata, i suoi 984 piedi di reticolato in ferro battuto che lo rendono la struttura più alta del mondo. Charlie Chaplin e Adolf Hitler nacquero, Vincent van Gogh dipinse La notte stellata e la giornalista americana Nellie Bly circumnavigò il mondo in un record di 72 giorni, raccogliendo una scimmia da compagnia lungo la strada. Il cambiamento era nell’aria, letteralmente: L’anno ha segnato anche il debutto di Guerlain’s Jicky, il primo profumo a combinare note sia sintetiche che naturali per creare un effetto olfattivo astratto che era contemporaneamente speziato, strano e sorprendente. Prima di questo, se avessi premuto il naso sul polso di una donna o sul risvolto di un uomo, avresti sentito solo fiori.

Jicky conteneva due sintetici relativamente economici e versatili: la cumarina, una sostanza trovata nelle fave tonka che odora di fieno appena falciato, che era stata sintetizzata dal chimico William Henry Perkin nel 1868; e la vanillina, una molecola profumata alla vaniglia derivata con successo dalla corteccia di pino nel 1874-ed è stata considerata la prima fragranza veramente moderna. Ha inaugurato un’epoca in cui i profumieri non erano più costretti a lavorare solo con botanici tradizionalmente estratti e escrezioni animali sgradevoli come muschio, ambra grigia e zibetto. Verso la fine del secolo, una raffica di sostanze chimiche olfattive innovative ha colpito il mercato – tra cui iononi, che simulano il profumo morbido di violette; lattoni cremosi; e muschio sintetico, che è stato scoperto accidentalmente da un chimico cercando di fare esplosivi. Con queste molecole prodotte improvvisamente disponibili nei kit di strumenti dei profumieri, le fragranze sono passate essenzialmente dall’analogico al digitale, dal bianco e nero al colore.

“I sintetici sono ciò che ha reso possibile la profumeria moderna”, afferma il produttore di profumi Rodrigo Flores-Roux, che ha creato fragranze per Calvin Klein, Tom Ford e il marchio di nicchia Arquiste, tra molti altri. “Storicamente, è stata l’applicazione di qualcosa mai usato prima o un’overdose di un ingrediente che ha fatto un profumo resistere alla prova del tempo, e in quasi tutti i casi, come le famose aldeidi in Chanel n.5, è stato un materiale sintetico a farlo.”

Nel mondo delle fragranze, intere epoche sono state definite dalla scoperta di nuove molecole. Le colonie maschili sono state cambiate per sempre dopo il primo uso di Hedione—una nota luminosa simile al gelsomino, che in seguito ha dimostrato di attivare effettivamente i recettori dei feromoni nel cervello delle donne—nell’Eau Sauvage di Christian Dior nel 1966. L’angelo inebriante di Thierry Mugler, che deve la sua dolcezza di zucchero filato all’etil maltolo, ha creato una nuova categoria di fragranze, “oriental gourmand”, quando è stata lanciata nel 1992. E i profumi puliti e ozonici che dominavano la fine degli anni ‘ 90 erano tutti basati su una molecola acquosa e melonica chiamata Calone, una nota distintiva nell’iconico L’Eau d’Issey di Issey Miyake.

“Le persone tendono a pensare che i profumi siano fatti da tre o quattro cose, come rosa, patchouli e sandalo, perché quelle sono le note principali”, dice Flores-Roux, ” ma un profumo in media ha tra 40 e 60 ingredienti. E in generale, i sintetici sono presenti a circa il 70 percento e i naturali al 30 percento.”Nonostante il loro significato e ubiquità, tuttavia, le sostanze chimiche che modellano i nostri amati profumi sono state a lungo avvolte nel mistero—e persino considerate con un certo grado di sospetto: sono necessarie? Sono al sicuro? Solo di recente—un po ‘ ironicamente, in questi tempi verdi-una nuova generazione di profumieri è diventata schietta riguardo al loro uso e apprezzamento per i sintetici, proprio come i marchi di fragranze hanno iniziato ad emergere che trasmettono orgogliosamente le note inventate in laboratorio come loro ragion d’essere.

“Usiamo materiali sintetici da 150 anni e per 150 anni nessuno ne ha parlato”, afferma Mathilde Laurent, profumiera di Cartier. “Trovo che sia una tale mancanza di coraggio.”Contrariamente alla credenza popolare, afferma il fondatore di Arquiste Carlos Huber, gli ingredienti ingegnerizzati non sono intrinsecamente inferiori agli estratti botanici. “Questa è un’idea molto disinformata. La qualità è qualità, numero uno. Ci sono cattivi sintetici e ci sono buoni sintetici, proprio come ci sono buoni naturali e cattivi naturali. Si tratta di come vengono utilizzati.”

Le molecole di aromi sintetici sono per lo più sgranate nei laboratori top secret della manciata di aziende responsabili della produzione della maggior parte dei profumi venduti oggi—Symrise, Firmenich, International Flavors & Fragrances (IFF), Givaudan e Takasago-ognuna delle quali impiega una batteria di scienziati R&D armati di dottorato il cui compito è smontare e rimontare i legami chimici; spezzare cluster di idrogeno, carbonio, azoto e ossigeno (i principali elementi costitutivi di tutte le molecole, sia fatte da Madre Natura o in una provetta); e ricostruirli in nuove configurazioni. A volte sanno esattamente cosa stanno cercando—un agrume più radioso, ad esempio, o un legno terroso particolarmente scuro—ma in molti casi stanno semplicemente sperimentando per vedere quali risultati fortunati possono verificarsi. “Colombo è partito per scoprire un percorso verso l’India ma è finito in America”, afferma Anubhav Narula, direttore di ricerca per gli ingredienti delle fragranze di IFF. “Uno scienziato può progettare una molecola per fare una rosa ma finire con un gelsomino.”

In generale, queste creazioni di laboratorio assumono tre forme. I primi sono identici alla natura, il che significa che sono versioni ingegnerizzate delle stesse identiche molecole che esistono in natura (tutto ciò che odoriamo, sia che si tratti di un giacinto in fiore o di un mucchio di spazzatura, è composto da migliaia di molecole di profumo). Il secondo inizia con una materia prima naturale che viene in qualche modo manipolata in qualcos’altro (vetiveryl acetate, un vetiver trasformato chimicamente che ha un odore più dolce della pianta reale, è un esempio comune). E il terzo sono fatti dall’uomo dall’inizio alla fine. Quando una casa di profumi escogita una nuova molecola—circa tre o quattro vengono introdotti da ogni azienda ogni anno-diventa quello che viene chiamato un “captive”, un ingrediente proprietario che può essere utilizzato solo dai profumieri che lavorano per quella società fino alla scadenza del brevetto. Queste creazioni esclusive sono beni preziosi, fornendo un vantaggio rispetto ad altri profumieri che potrebbero essere alla ricerca della stessa commissione: se i nasi di IFF e Givaudan stanno presentando prove per una nuova eau Marc Jacobs, ad esempio, potrebbe vincere quello con l’ingrediente più nuovo.

Quando visito la sede di Manhattan di IFF, il profumiere senior Yves Cassar mi introduce nel laboratorio di fragranze, dove centinaia di piccole bottiglie di vetro marrone affollano gli scaffali di vetro. Sventola una serie di blotters sotto il mio naso: Cashmeran, che dà alla Donna Karan Cashmere Mist la sua seducente morbidezza, woody, morbido, quasi impercettibile; Galaxolide, un muschio sintetico creato da IFF chimici, nel 1965, è diventato molto popolare dopo il suo utilizzo in Jōvan Muschio nel 1973, è così vellutata e animalico è come odore caldo di pelliccia; l’individuo aldeidi in Chanel N. 5 scoppiare la carta, con la frizzante vivacità che, se resa in forma di cartoon, dovrebbe essere rappresentata da un picco di stelle o piccoli soli sparare le mie narici.

Raymond Matts, che insegna corsi di fragranza al Pratt Institute di New York e ha una sua linea di profumi, Aura de Parfum, afferma che le note fatte in laboratorio gli permettono di portare “texture” alle sue creazioni. “Se voglio trasmettere la sensualità, la sensazione di pelle o una morbida carezza che ti dà la pelle d’oca, come faccio? Io uso i sintetici.”Possono anche essere usati per aumentare gli effetti di alcuni naturali, rendendoli più profumati, beh, naturali. L’olio di rosa, ad esempio, non ha davvero l’odore delle rose: trasmette un’amara terrosità piuttosto che il profumo sensuale e svogliato che otteniamo quando sentiamo l’odore della fioritura nell’aria. Per ricreare un vero effetto naso-petalo, un profumiere deve spesso impiegare un piccolo gioco di prestigio.

“Preferisco lavorare con i fiori mi ricostituisco”, dice Laurent. “Non è essere un profumiere fare il gelsomino con il gelsomino assoluto. Penso che sia più interessante creare gardenia senza gardenia. È come gli impressionisti, che volevano dipingere l’emozione di essere nella natura. È compito del profumiere dare la sensazione della natura senza la presenza della natura.”

Un equivoco su fabbricati note è che sono a buon mercato, e quindi più probabilità di essere utilizzato in grandi quantità, come dire, una farmacia spritz di Tom Ford eau. Questo non è necessariamente il caso, dice Firmenich senior profumiere Frank Voelkl, che ha creato profumi per Le Labo e Nomenclatura così come Avon e Paris Hilton. “Naturalmente, ci sono ingredienti naturali che sono estremamente costosi, quindi l’uso di molecole può essere molto utile quando si lavora in una gamma a basso costo”, dice. “Ma è anche vero che alcune molecole possono essere estremamente costose. Abbiamo molecole legnose che costano più del cedro o dell’olio di patchouli. La realtà è che se stai lavorando in fragranze premium di fascia alta, nicchia o mercato di massa, stai usando una combinazione di entrambi perché hai bisogno di entrambi.”

Forse la più grande critica delle molecole inventate in laboratorio, tuttavia, deriva dal sospetto che siano in qualche modo non sicure da inalare o utilizzare sulla pelle-e da una generale sfiducia nei prodotti con lunghe liste di ingredienti multisillabici. Ma le fragranze commercialmente vendute sono ora più monitorate che mai. Le ondate di regolamenti del settore implementati negli ultimi anni hanno allineato gli Stati Uniti con restrizioni emesse dall’UE, con il risultato che diversi ingredienti sono stati estratti dalle tavolozze dei profumieri, tra cui sia naturali (in particolare, e controverso, oakmoss, che ha richiesto la riformulazione di classici come Chanel No. 5) e sintetici. Ora le nuove molecole sono soggette a test così rigorosi per la tossicità e la biodegradabilità che possono richiedere anni per ottenere l’approvazione per il loro uso. (Le note sintetiche differiscono dagli ftalati, sostanze chimiche utilizzate per dare diffusività alle fragranze, che hanno dimostrato di avere potenziali effetti di disturbo endocrino.)

“I sintetici sono molecole semplificate”, afferma Carlos Quintero, cofondatore della nomenclatura della linea di fragranze a base chimica aroma. “può purificarli fino a quando non ottengono una molecola ben testata e non allergenica. Con naturals, ci sono molti più elementi che possono causare allergie perché sono più complessi. Un sintetico può avere cinque possibilità, ma un naturale può avere 1.000.”

” Ci sono 26 potenziali allergeni che dobbiamo elencare sul retro delle nostre scatole, e 18 di loro sono naturali”, dice Matts. “Non è che uno sia migliore dell’altro. Queste sostanze chimiche passano attraverso un sacco di test. Non li useremmo se non fossero al sicuro. Penso che probabilmente uno dei nostri più grandi problemi come industria è che non abbiamo istruito il consumatore su ciò che realmente sono.”

Un passo in questa direzione: i marchi di profumi stanno iniziando a sostenere che alcuni materiali sintetici sono, in effetti, più ecologici dei naturali. Il muschio naturale, che un tempo doveva essere estratto—con conseguenze fatali—dallo sfortunato cervo muschiato, è ora illegale, così come lo zibetto (per fortuna, non più derivato dalle ghiandole anali di un gatto esotico), e le colture in via di estinzione, come il palissandro, possono essere protette utilizzando facsimili molecolari. “Le materie prime sintetiche ci danno fiducia nella sostenibilità, sapendo dove e come sono state fatte e cosa c’è esattamente in esse”, afferma Flores—Roux. “La vostra essenza di arancio o legno di sandalo può essere adulterato o non la migliore qualità. Potrebbe anche non essere la pianta che sostiene di essere.”Penso che la sostenibilità è davvero importante in una discussione di sintetici,” Huber dice. “È dove sarà il futuro. Un sacco di naturali provengono da aree di conflitto-cavalcato o sono irresponsabilmente di provenienza.”POP, il succo più recente di Stella McCartney, utilizzava una nota di tuberosa simulata piuttosto che sacrificare i 3.600 fiori necessari per produrre un singolo grammo dell’assoluto naturale. L’azienda è stata anche in grado di affermare che per ogni 2.500 bottiglie di fragranza prodotte, un albero di sandalo è stato salvato grazie all’uso di un sostituto sintetico.

Dopo essere stato, per così tanto tempo, il coro poco apprezzato della profumeria, i sintetici stanno iniziando a prendere il ruolo di protagonisti. Questo è iniziato con Escentric Molecole, brand fondato nel 2006 da tedesco profumiere Geza Schoen, che si è accorto che molti dei suoi profumi preferiti—tra cui Dior Fahrenheit e di Lancôme Trésor di funzionalità estremamente alte dosi di un cedary, muschiato molecola chiamata Iso E Super, che viene utilizzato in proporzione praticamente ogni commerciale profumo (“e’ sorta di amalgama il tutto e si aggiunge che frizzante woody cosa che non si può ottenere con qualsiasi altro ingrediente,” Quintero dice). Schoen ha deciso di provare il sintetico da solo, e il risultato, Escentric Molecules Molecule 01, un eau composto interamente da Iso E Super, è diventato un successo in fuga. Ha seguito questo con Molecola 02-il “tabacco-y, ambra-y, minerale” Ambroxan-e molecola 03-il” quasi pompelmi ” vetiveryl acetato.

“Pensavo che Molecule 01 fosse per tipi creativi estremi”, dice Schoen, “ma ora è ovunque. Donne, uomini, anziani, giovani. Qualcuno continua persino a mandarmi foto di un cane che impazzisce quando lo sente.”

Nomenclature, la linea di fragranze incentrata sulla molecola lanciata nel 2015, ha acceso i riflettori su quattro delle innovative sostanze chimiche aromatiche del ventesimo secolo con i suoi primi quattro profumi: il muschio bianco Helvetolide; il Paradisone simile all’Hedione; la molecola Orbitone legnosa e Super-tipo Iso E e l’iris aldeide, che per prima ha conferito il suo effetto fresco e pulito a Chanel No. 5. La nuova offerta del marchio, Lumen_esce, presenta Violettyne, quella che il cofondatore Karl Bradl chiama “viola elettrica”, brevettata da Firmenich nel 2000. “Le persone che di solito odiano le fragranze le adorano”, dice Bradl, ” perché sono molto trasparenti e trasparenti.”

In ogni eau nomenclatura, la molecola in primo piano è aumentata con select naturals, perché, Bradl dice, “100 per cento profumi sintetici possono essere un po’ piatta. Stiamo invertendo la struttura tradizionale in modo che il sintetico definisca il carattere principale della fragranza, quindi i naturali vengono aggiunti per completarla.”In effetti, nonostante il successo di Escentric Molecules, la maggior parte dei profumieri concorda sul fatto che i sintetici hanno bisogno di naturali, proprio come i naturali hanno bisogno di sintetici. “I sintetici ti danno la modernità e la firma”, dice Alberto Morillas, il naso dietro blockbuster come CK One e Acqua di Gio. “I naturali ti danno la bellezza.”Per tutta la precisione e la novità che le molecole high-tech possono portare, sono gli elementi che provengono dagli esseri viventi che forniscono la poesia, la presa vertiginosa sul cuore.

“I naturali conferiscono ricchezza a un profumo”, dice Flores-Roux. “Sono come la foglia d’oro sull’architettura. E personalmente, mi piacciono per il romanticismo. Si può dire che l’acqua fredda ha un sacco di diidromircenolo, ma questo in realtà non racconta una storia. Mentre è fantastico dire in X profumo c’è narciso assoluto dalle montagne del sud della Francia. Parla con la mistica del prodotto, ed è qualcosa che facciamo in profumeria—vendiamo sogni.”

Synth originali

1.”Iso E Super è uno degli ingredienti più utilizzati in tutto il mondo perché rende ogni fragranza migliore, sia che si tratti di detergente per pavimenti, sapone, detersivo per piatti o lozione per il corpo”, afferma Schoen. La rivoluzionaria molecola 01 di Escentric Molecules, composta interamente da Iso E Super, ha celebrato quest’anno il suo decimo anniversario.

2.Alberto Morillas ha miscelato diversi muschi sintetici in BULGARI Rose Goldea, la nuova sensuale fragranza floreale della maison. “Quando vedi un Rothko, non vedi un colore, vedi molte intensità di colore”, dice. “La mia firma è usare muschi sensuali, floreali, legnosi e fruttati in proporzione” per evocare un effetto “voluttuoso” senza soluzione di continuità.

3. Per catturare l’esotica nota di cuore in fiore couroupita di Arquiste Ella, Flores-Roux ha utilizzato la tecnologia headspace, che, analizzando le molecole nell’aria, consente ai profumieri di ricostruire sinteticamente il profumo di un fiore in fiore senza strapparlo dal gambo.

4. “Se creassimo solo con ingredienti naturali, tutti sarebbero così annoiati”, dice Laurent, che ha modificato la formula del successo di CARTIER eau per creare questa versione notturna, La Panthère Édition Soir, aggiungendo una muschiosità più intensa e una nota mimosa fresca.

5. Per CHANEL No. 5 L’Eau, la nuova rivisitazione del classico di Coco, il profumiere Olivier Polge ha esaltato l’effetto a buccia d’arancia delle note aldeidi fresche del profumo. “Ogni olio naturale e ogni molecola sintetica ha un’estetica diversa”, dice, ” come colori diversi che un pittore userebbe. Non è una questione di qualità, è davvero una questione di estetica.”

6. NOMENCLATURA Lumenesce, una” viola moderna ” creata da Voelkl, mette in luce Firmenich captive Violettyne, esaltandola con note naturali di gelsomino sambac, rosa bulgara e bergamotto.

7. HERMÈS Galop d’Hermès, un misto di rosa e pelle, è stato costruito intorno alla molecola calda e speziata della Safraleine, che, dice la profumiera Christine Nagel, “porta la femminilità oltre la qualità mordente della pelle.”