Nel 43 d.C., quattro legioni romane guidate dal senatore Aulo Plautio misero piede in Britannia; le truppe romane furono la risposta dell’imperatore Claudio all’esilio di Verica, re degli Atrebati e alleato romano. Era l’alba di quel capitolo della storia britannica, lungo quasi 400 anni, noto come Britannia romana.
L’Impero romano era probabilmente la società più sviluppata e potente del tempo, e come truppe romane guadagnato più terreno in Gran Bretagna, hanno diffuso il loro modo di vita e la cultura tra la gente del posto.
Le innovazioni introdotte dai Romani in Britannia sono innumerevoli, spaziando dall’architettura, arte e ingegneria al diritto e alla società. Tra i settori della cultura britannica che sono stati più influenzati dai romani, ma comunque tra i meno parlato, erano agricoltura e cibo.
‘Il Parassita’, Roberto Bompiani, 1875 Quando l’Impero Romano occupò la Britannia, Roma aveva già un sistema agricolo estremamente ben sviluppato e tradizioni culinarie elaborate. La cultura romana sottolineava l’importanza dell’agricoltura e della vita rurale come uno stile di vita nobile, e i Romani erano stati veloci ad acquisire i segreti dell’agricoltura da altre culture che avevano integrato (cioè greci ed Etruschi). Il commercio di prodotti alimentari e agricoli raggiunse una scala senza precedenti durante l’epoca romana: l’importanza sociale del cibo e dei banchetti nella cultura romana è così ben documentata che non ha bisogno di presentazioni. Le tradizioni agricole e le preferenze culinarie dei Romani erano le espressioni del loro background mediterraneo, quindi non sorprende che quando Roma occupò la Gran Bretagna, portando avanti le sue tradizioni culinarie e agricole, cambiò per sempre l’alimentazione e l’agricoltura britannica.
Ma in che modo esattamente i Romani hanno cambiato il cibo britannico?
L’influenza del cibo romano in Gran Bretagna iniziò anche prima dell’occupazione romana: in effetti, il commercio tra i due paesi era già fiorente e le élite celtiche britanniche avevano un gusto per alcuni prodotti “esotici” provenienti dall’Impero, come il vino e l’olio d’oliva. Ma fu solo dopo la conquista, quando una sempre più grande comunità romana si trasferì in Gran Bretagna, che il paesaggio agricolo e culinario del paese cambiò radicalmente.
I Romani introdussero molti frutti e verdure precedentemente sconosciuti ai britannici, alcuni dei quali fanno ancora parte della dieta della nazione moderna: per citarne alcuni, asparagi, rape, piselli, aglio, cavoli, sedano, cipolle, porri, cetrioli, carciofi, fichi, nespole, castagne dolci, ciliegie e prugne furono tutti introdotti dai Romani.
Tra i nuovi frutti, un capitolo speciale deve essere dedicato all’uva: infatti, è generalmente convenuto che i Romani introdussero l’uva e crearono l’industria vinicola in Gran Bretagna. L’interesse preromano per il vino è confermato dalla presenza di anfore vinicole risalenti a prima della conquista romana. Tuttavia, il vino importato era costoso e dopo la conquista romana, c’erano un gran numero di romani che vivevano in Gran Bretagna riluttanti a lasciare la loro bevanda preferita. Questo bisogno di vino più economico, accoppiato con la vinificazione e la conoscenza viticola dei Romani, ha portato ad un aumento del desiderio di vino domestico e l’introduzione della vinificazione in Gran Bretagna.
Anche l’impatto della dominazione romana sulla cucina britannica fu molto profondo. La cucina romana era molto più elaborata di quella dei britannici, e faceva ampio uso di ingredienti “esotici” come spezie ed erbe precedentemente sconosciute in Gran Bretagna. Di conseguenza, erbe e spezie come menta, coriandolo, rosmarino, ravanello e aglio sono stati introdotti e sempre più coltivati. Sono stati introdotti anche nuovi animali da fattoria come bovini bianchi, conigli e possibilmente polli.
Il pesce era un altro elemento importante della dieta romana che divenne sempre più popolare in Gran Bretagna dopo la conquista romana. I romani erano particolarmente affezionati ai molluschi, in particolare alle ostriche, e alcune delle forniture di frutti di mare dalla Britannia costiera divennero molto apprezzate, anche a Roma. Ostriche da Colchester è diventato tra i più apprezzati nell ” Impero romano, ma le ostriche sono stati prodotti anche in altri siti in tutta la Gran Bretagna, come dimostrato dal ritrovamento di discariche guscio di ostriche incontri di epoca romana.
Natura morta con pesci e cozze. Affresco romano della Casa dei Casti Amanti, Pompei Un altro esempio è il garum, la famosa salsa di pesce fermentata romana, che fu importata in Gran Bretagna e poi divenne più popolare dopo l’invasione romana.
Tuttavia non tutti in Gran Bretagna erano influenzati allo stesso modo dalla dieta dei conquistatori, e il grado in cui la propria dieta era “romanizzata” dipendeva anche dal gruppo sociale a cui appartenevano. Le élite britanniche erano più influenzate dallo stile di vita romano, e mangiare e bere prodotti importati era un modo per dimostrare il loro status sociale più elevato. Le classi inferiori, sebbene influenzate in misura minore, beneficiarono ancora dell’introduzione dei nuovi ortaggi e frutta.
Nel 410 DC, dopo più di 400 anni di dominazione, le legioni romane si ritirarono, ponendo fine al dominio romano in Britannia. Con la partenza dei Romani, la cultura romano-britannica iniziò a scomparire gradualmente, insieme alla maggior parte delle tradizioni culinarie importate dai Romani. Tuttavia i cambiamenti permanenti che hanno introdotto nell’agricoltura sono sopravvissuti al loro dominio, e la loro eredità vive nella frutta e nella verdura che hanno portato per la prima volta in Gran Bretagna.
