La patata viene coltivata in più di 100 paesi, in condizioni temperate, subtropicali e tropicali. È essenzialmente un “raccolto fresco del tempo”, con la temperatura che è il fattore limitante principale sulla produzione: la crescita del tubero è bruscamente inibita nelle temperature sotto 10°C (50°F) e sopra 30°C (86°F), mentre le rese ottimali sono ottenute dove le temperature giornaliere medie sono nella gamma 18-20°C (64-68°F).

Per questo motivo, la patata viene piantata all’inizio della primavera nelle zone temperate e nel tardo inverno nelle regioni più calde, e coltivata durante i mesi più freddi dell’anno in climi tropicali caldi. In alcuni altopiani subtropicali, le temperature miti e l’elevata radiazione solare consentono agli agricoltori di coltivare patate durante tutto l’anno e raccogliere tuberi entro 90 giorni dalla semina (nei climi temperati, come nel nord Europa, possono essere necessari fino a 150 giorni).

La patata è una pianta molto accomodante e adattabile e produrrà bene senza terreno ideale e condizioni di crescita. Tuttavia, è anche soggetto a numero di parassiti e malattie. Per prevenire l’accumulo di agenti patogeni nel terreno, gli agricoltori evitano di coltivare patate sulla stessa terra di anno in anno. Invece, coltivano patate in rotazioni di tre o più anni, alternandosi con altre colture dissimili, come mais, fagioli ed erba medica. Le colture sensibili agli stessi agenti patogeni della patata (ad esempio il pomodoro) sono evitate per interrompere il ciclo di sviluppo dei parassiti della patata.

Con buone pratiche agricole, compresa l’irrigazione quando necessario, un ettaro di patata nei climi temperati del nord Europa e del Nord America può produrre più di 40 tonnellate di tuberi freschi entro quattro mesi dalla semina. Nella maggior parte dei paesi in via di sviluppo, tuttavia, le rese medie sono molto più basse – da un minimo di cinque tonnellate a 25 tonnellate – a causa della mancanza di sementi di alta qualità e cultivar migliorate, tassi più bassi di uso di fertilizzanti e irrigazione e problemi di parassiti e malattie.

Preparazione del terreno

La patata può essere coltivata quasi su qualsiasi tipo di terreno, ad eccezione dei terreni salini e alcalini. Si prediligono terreni naturalmente sciolti, che offrono la minor resistenza all’ingrossamento dei tuberi, e terreni argillosi e sabbiosi ricchi di materia organica, con buon drenaggio e aerazione, sono i più adatti. Il terreno con un intervallo di pH di 5,2 – 6,4 è considerato ideale.

La coltivazione delle patate comporta un’ampia preparazione del terreno. Il terreno deve essere erpicato fino a quando non è completamente privo di radici di erbacce. Nella maggior parte dei casi, tre arature, insieme a frequenti strazianti e rotolanti, sono necessarie prima che il terreno raggiunga una condizione adatta: morbido, ben drenato e ben aerato.

Piantare

Il raccolto di patate viene solitamente coltivato non da seme ma da “tuberi da seme” – piccoli tuberi o pezzi di tubero seminati a una profondità di 5-10 cm. La purezza delle cultivar e dei tuberi di seme sani sono essenziali per un raccolto di successo. Il seme di tubero deve essere privo di malattia, ben germogliato e da 30 a 40 g ciascuno di peso. L’uso di sementi commerciali di buona qualità può aumentare i rendimenti del 30-50 per cento, rispetto ai semi degli agricoltori, ma i profitti attesi devono compensare il costo più elevato.

La densità di impianto di una fila di patate dipende dalla dimensione dei tuberi scelti, mentre la spaziatura tra le file deve consentire l’increspatura del raccolto (vedi sotto). Di solito vengono seminate circa due tonnellate di patate da semina per ettaro. Per la produzione piovosa in aree asciutte, la semina su terreno pianeggiante offre rese più elevate (grazie a una migliore conservazione dell’acqua del suolo), mentre le colture irrigue sono coltivate principalmente su creste.

Cura del raccolto

Durante lo sviluppo del baldacchino della patata, che richiede circa quattro settimane, le erbacce devono essere controllate per dare al raccolto un “vantaggio competitivo”. Se le erbacce sono grandi, devono essere rimosse prima che inizino le operazioni di ridging. Ridging (o “messa a terra”) consiste nel montare il terreno tra le file attorno al gambo principale della pianta di patate. Ridging mantiene le piante in posizione verticale e il terreno sciolto, impedisce ai parassiti di insetti come una falena di tuberi di raggiungere i tuberi; e aiuta a prevenire la crescita di erbe infestanti.

Dopo la messa a terra, le erbacce tra le piante in crescita e nella parte superiore della cresta vengono rimosse meccanicamente o usando erbicidi. Ridging dovrebbe essere fatto due o tre volte ad un intervallo di 15 a 20 giorni. Il primo dovrebbe essere fatto quando le piante sono alte circa 15-25 cm; il secondo è spesso fatto per coprire i tuberi in crescita.

Concimazione e fertilizzazione

L’uso di fertilizzanti chimici dipende dal livello di nutrienti del suolo disponibili – i terreni vulcanici, ad esempio, sono tipicamente carenti di fosforo – e nella produzione commerciale irrigata, il fabbisogno di fertilizzanti è relativamente elevato. Tuttavia, la patata può beneficiare dell’applicazione di letame organico all’inizio di una nuova rotazione – fornisce un buon equilibrio nutritivo e mantiene la struttura al suolo. Le esigenze di fertilizzazione delle colture devono essere valutate correttamente in base alla resa prevista, al potenziale della varietà e all’uso previsto della coltura raccolta.

Approvvigionamento idrico

Il contenuto di umidità del suolo deve essere mantenuto ad un livello relativamente elevato. Per i migliori rendimenti, un raccolto da 120 a 150 giorni richiede da 500 a 700 mm (da 20 a 27,5 pollici) di acqua. In generale, i deficit idrici nella parte centrale e tardiva del periodo di crescita tendono a ridurre la resa più di quelli nella parte iniziale. Laddove l’offerta è limitata, l’acqua è diretta a massimizzare la resa per ettaro piuttosto che essere applicata su un’area più ampia.

Poiché la patata ha un apparato radicale poco profondo, la risposta di resa all’irrigazione frequente è considerevole e si ottengono rese molto elevate con sistemi di irrigazione meccanizzati che reintegrano le perdite di evapotraspirazione ogni uno o due giorni. Sotto irrigazione in climi temperati e subtropicali, una coltura di circa 120 giorni può produrre rese da 25 a 35 tonnellate / ha (da 11 a 15,6 tonnellate per acro), scendendo a 15 a 25 tonnellate/ha (da 6,6 a 15,6 tonnellate per acro) nelle aree tropicali.

Parassiti e malattie

Contro le malattie, alcune precauzioni di base – rotazione delle colture, utilizzando varietà tolleranti e tuberi di seme sani e certificati – possono aiutare a evitare grandi perdite. Non esiste un controllo chimico per le malattie batteriche e virali, ma possono essere controllate mediante monitoraggio regolare (e, quando necessario, spruzzatura) dei loro vettori afidi. La gravità delle malattie fungine come la peronospora dipende, dopo la prima infezione, principalmente dal tempo – la persistenza di condizioni favorevoli, senza irrorazione chimica, può diffondere rapidamente la malattia.

I parassiti degli insetti possono devastare una zona di patate. Le misure di controllo raccomandate includono un monitoraggio regolare e misure per proteggere i nemici naturali dei parassiti. Anche i danni causati dal coleottero della patata del Colorado, un importante parassita, possono essere ridotti distruggendo coleotteri, uova e larve che appaiono all’inizio della stagione, mentre i servizi igienico-sanitari, le rotazioni delle colture e l’uso di varietà di patate resistenti aiutano a prevenire la diffusione dei nematodi.

Raccolta

L’ingiallimento delle foglie della pianta di patata e la facile separazione dei tuberi dai loro stoloni indicano che il raccolto ha raggiunto la maturità. Se le patate devono essere immagazzinate piuttosto che consumate immediatamente, vengono lasciate nel terreno per consentire alle loro pelli di addensarsi – le pelli spesse prevengono le malattie di stoccaggio e il restringimento dovuto alla perdita di acqua. Tuttavia, lasciare i tuberi troppo a lungo nel terreno aumenta la loro esposizione a un’incrostazione fungina chiamata forfora nera.

Per facilitare la raccolta, le viti di patate devono essere rimosse due settimane prima che le patate vengano dissotterrate. A seconda della scala di produzione, le patate vengono raccolte utilizzando una forchetta, un aratro o raccoglitrici di patate commerciali che dissotterrano la pianta e scuotono o soffiano il terreno dai tuberi. Durante la raccolta, è importante evitare lividi o altre lesioni, che forniscono punti di ingresso per le malattie di stoccaggio.

Conservazione

Poiché i tuberi appena raccolti sono tessuti vivi – e quindi soggetti a deterioramento – è essenziale una corretta conservazione, sia per evitare perdite post-raccolta di patate destinate al consumo o alla trasformazione freschi, sia per garantire un adeguato approvvigionamento di tuberi da seme per la prossima stagione di coltivazione.

Per la lavorazione e la lavorazione delle patate, lo stoccaggio mira a prevenire il “greening” (l’accumulo di clorofilla sotto la buccia, che è associato alla solanina, un alcaloide potenzialmente tossico) e perdite di peso e qualità. I tuberi devono essere mantenuti a una temperatura compresa tra 6 e 8°C gradi, in un ambiente buio e ben ventilato con elevata umidità relativa (dall ‘ 85 al 90 percento). I tuberi seme vengono conservati, invece, sotto luce diffusa al fine di mantenere la loro capacità germinativa e favorire lo sviluppo di germogli vigorosi. In regioni, come l’Europa settentrionale, con una sola stagione di coltivazione e dove lo stoccaggio dei tuberi da una stagione all’altra è difficile senza l’uso di costosi sistemi di refrigerazione, la semina fuori stagione può offrire una soluzione.