Alcune lucertole anole hanno un nuovo superpotere: possono respirare sott’acqua intrappolando l’aria in una bolla sui loro musi. Cosa c’è di più, questi rettili possono rimanere sommersi per quasi 20 minuti da rebreathing aria espirata nella bolla, un nuovo studio mostra.
“Come chiunque abbia incontrato una di queste lucertole può dirti, si immergono sott’acqua quando si sentono minacciati”, dice il biologo evoluzionista Chris Boccia della Queen’s University di Kingston, in Canada. Ma come le lucertole rimanere sott’acqua per così tanto tempo era stato un mistero fino ad ora.
Boccia è stato ispirato a indagare da una storia che uno dei suoi professori gli raccontò quando era studente all’Università di Toronto. Nel 2009, il biologo evoluzionista Luke Mahler aveva studiato una specie in via di estinzione di lucertola di Anolis ad Haiti. Dopo aver rilasciato una lucertola in un flusso chiaro e poco profondo, Mahler notò qualcosa di strano. Mentre l’animale si aggrappava al fondo roccioso, espirava una bolla d’aria sul muso e sembrava aspirare ripetutamente l’aria dentro e fuori dalla bolla. Mahler ha dovuto passare al suo prossimo sito di ricerca in modo da non poter esplorare di più. Ma anni dopo, ricordava ancora la lucertola dalla testa di bolla.
Boccia e colleghi si sono recati in Costa Rica nel 2017 alla ricerca di anole a testa di bolla, catturando le creature di notte. “Fare questo quando dormono rende le cose meno stressanti per loro”, dice Boccia. È anche “più facile per noi catturarli.”
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Indossando fari per trovare le lucertole al buio, i ricercatori hanno raccolto 300 anoli che rappresentano una gamma di specie: 120 lucertole sono state trovate vicino ai corsi d’acqua e 180 sono state trovate lontano dai corsi d’acqua. Tornati al loro campo, Boccia e colleghi inzupparono delicatamente ogni lucertola in contenitori di acqua di fiume.
Mentre erano sott’acqua, tutti gli anoli portavano una bolla d’aria attorno ai loro musi e sembravano respirare la bolla dentro e fuori. Ma le lucertole fluviali si sono ritratte più spesso e sono rimaste sommerse più a lungo dei loro parenti terrestri, Boccia, Mahler e colleghi riportano nel luglio 12 Current Biology.
“Una lucertola è rimasta sott’acqua per 18 minuti”, dice Boccia. “Stavamo iniziando a preoccuparci per lui.”
La pelle che respinge l’acqua degli Anoli potrebbe svolgere un ruolo nella formazione delle bolle. Mentre il rettile si tuffa nell’acqua, un sottile strato d’aria può rimanere intrappolato contro quella pelle. Quando la lucertola espira, l’aria esce attraverso le narici e espande lo strato d’aria intrappolato. In questo modo, la lucertola potrebbe usare i suoi polmoni per controllare le dimensioni della bolla.
Se una lucertola ritrae l’aria in quelle bolle, i livelli di ossigeno delle bolle dovrebbero diminuire nel tempo. L’inserimento di un piccolo sensore di ossigeno nelle bolle attorno ai musi delle lucertole sommerse confermò che i livelli di ossigeno diminuivano lentamente mentre le lucertole respiravano.
Per rimanere sommersi per lunghi periodi, gli anoli possono rallentare il loro metabolismo, riducendo il bisogno di ossigeno, sospetta Boccia. E mentre i livelli di ossigeno nella bolla scendono e i livelli di CO2 aumentano, la bolla potrebbe riequilibrare i livelli versando CO2 nell’acqua e assorbendo ossigeno disciolto, dice.
I risultati evidenziano come diversi animali si siano evoluti per vivere in acqua, afferma il biologo evoluzionista Jonathan Losos della Washington University di St. Louis che non è stato coinvolto nella ricerca. “Le specie che sperimentano la stessa sfida in natura spesso trovano modi diversi per superarla”, afferma Losos. “I pesci usano le branchie per estrarre ossigeno dall’acqua. Le balene sono in grado di trattenere il respiro per molto tempo. E ora sappiamo che queste lucertole portano l’ossigeno sott’acqua con loro.”
Sia Boccia che Mahler sperano di continuare a studiare questo nuovo comportamento. “Ci sono così tanti tipi diversi di lucertole, c’è una buona probabilità che lo facciano anche gli altri”, dice Boccia. “Semplicemente non l’abbiamo visto.”