La fotografa documentarista Dorothea Lange aveva un detto preferito:” Una macchina fotografica è uno strumento per imparare a vedere senza una macchina fotografica.”

E forse nessuno ha fatto di più per rivelare il bilancio umano della Grande Depressione di Lange, che è nato in questo giorno nel 1895. Le sue fotografie ci hanno dato uno sguardo inflessibile – ma anche profondamente umanizzante-alle lotte degli agricoltori sfollati, dei lavoratori migranti, dei mezzadri e di altri nella parte inferiore dell’economia agricola americana mentre si annaspava attraverso gli 1930.

Lange ha lavorato per la Farm Security Administration nel 1930, raccontando la povertà rurale in tutta l’America e gli sforzi dell’agenzia per fornire sollievo.

La sua foto più famosa viene spesso definita ” Madre migrante.”Girato nel 1936 in un campeggio pieno di raccoglitori di piselli disoccupati a Nipomo, in California., l’immagine presenta Florence Owen Thompson, un povero contadino affiancato da due dei suoi sette figli, mentre un terzo, un bambino avvolto in tela, poggia sulle sue ginocchia.

La pioggia gelata aveva distrutto il raccolto di piselli. Thompson ei suoi figli “vivevano di verdure surgelate dai campi circostanti e uccelli che i bambini uccidevano”, ha scritto Lange nelle sue note. “Aveva appena venduto le gomme della sua auto per comprare cibo.”

Ma non è necessario leggere le note di Lange per percepire questa disperazione. Tanto è trasmesso nella preoccupazione inciso sul volto di Thompson, indossato ben oltre i suoi 32 anni al momento della foto è stata scattata.

Prima di iniziare a documentare i travagli dei poveri, Lange era una fotografa di ritratti per i benestanti di San Francisco. Quindi sapeva che le immagini di individui avrebbero avuto un impatto molto più emotivo di quelle che mostravano paesaggi aridi, il suo biografo, Linda Gordon, ha detto a NPR nel 2010. Alcune delle prime foto di Lange degli oppressi includono immagini di uomini affamati e disoccupati nelle linee di pane di San Francisco.

Come Anne Whiston Spirn racconta in Daring To Look, il suo libro sul lavoro di Lange nell’era della depressione, Lange rivolse il suo obiettivo ai lavoratori agricoli all’inizio del 1935, viaggiando nell’Imperial Valley della California.

Lì, scrive Spirn, Lange documentò la situazione dei lavoratori agricoli messicani, filippini e “bianchi americani” che vivevano in tuguri fatti di cartoni, rami e scarti di legno e stoffa, con privies primitivi, senza smaltimento dei rifiuti, senza acqua potabile. Una delle didascalie di Lange diceva: “Da questi lavoratori dipendono i raccolti della California.”

Più tardi quell’anno, Spirn dice, le immagini di Lange e le note sul campo della Imperial Valley aiutarono i funzionari di sway a finanziare un campo per migranti in California.

Nel corso della sua carriera documentando la Grande Depressione, Lange ha preso grandi sforzi per includere didascalie dettagliate con le sue fotografie. Nel suo daybook, ha annotato fatti sulle persone che ha catturato nel film, come quanto hanno guadagnato e pagato per il cibo, e il numero e l’età dei loro figli, dice Spirn. Lange ha anche fatto un punto per coinvolgere i suoi soggetti in una conversazione, e le sue note includevano citazioni dirette da queste chat.

Lange una volta scrisse che “metà del valore” del suo lavoro sul campo era in queste didascalie. Tuttavia, man mano che le sue immagini diventavano più diffuse, venivano spesso pubblicate senza queste note — una situazione che rendeva Lange “furiosa per tutta la sua vita”, secondo Gordon.

Anche così, Lange ben capito che le fotografie possono parlare un potente linguaggio visivo della propria. Come ha detto una volta: “Nessun paese si è mai attentamente esaminato visivamente … So cosa ne potremmo fare se la gente pensasse solo che potremmo osare guardarci.”