Le riviste del National Geographic e i film di Indiana Jones potrebbero farti immaginare archeologi che scavano vicino alle piramidi egiziane, Stonehenge e Machu Picchu. E alcuni di noi lavorano in questi luoghi famosi.

Ma gli archeologi come noi vogliono conoscere come le persone del passato vivevano in tutto il pianeta. Ci affidiamo a artefatti di sinistra per aiutare a compilare quella foto. Dobbiamo scavare in luoghi dove ci sono prove di attività umana – quegli indizi del passato non sono sempre così evidenti come una piramide gigante, però.

Scoprire che le prove possono essere semplici come passeggiare tra rovine chiaramente distinguibili – ah, ci sono alcuni vasi rotti o pietre scolpite proprio lì. Può essere complesso come usare laser, immagini satellitari e altre nuove tecniche geofisiche per rivelare strutture perdute da tempo. Le competenze e gli strumenti giusti stanno aiutando i ricercatori a individuare tracce del passato che sarebbero state trascurate anche qualche decennio fa.

Occhi aperti, orecchie aperte, menti aperte

Il metodo di identificazione più semplice e antico è un sondaggio pedonale: alla ricerca di prove di attività umana, sia su passeggiate non strutturate o quando si cammina in una griglia. A meno che le prove sono cristalline – come quei vasi rotti – tali indagini di solito hanno bisogno di un occhio addestrato per leggere gli indizi.

In Belize, dove uno di noi (Gabe) lavora, resti di case e anche grandi piramidi del tempio che sono stati abbandonati oltre 1.000 anni fa sono di solito coperti di alberi e piante; sezioni esposte sembrano pile di pietra.

Ho portato mio padre in un sito dove i lavoratori avevano rimosso il fogliame denso in modo che gli archeologi potessero mappare accuratamente il sito. Un altro archeologo e io discutemmo con entusiasmo delle caratteristiche architettoniche visibili: patii, terrazze, tronconi di muri. Finalmente, mio padre ha gettato le mani in aria e ha detto ” Tutto quello che vedo sono rocce!”

Ma i nostri occhi addestrati hanno riconosciuto che i mucchi di pietre o tumuli di terra che abbiamo visto erano sospettosamente allineati. Guarda i siti archeologici abbastanza a lungo e li noterai anche tu.

Capire ciò che vedi può anche richiedere familiarità con la geologia e la flora locali. E chi è più familiare delle persone che vivono in una regione? Vale la pena per gli archeologi di fare amicizia con la gente del posto e di essere molto rispettoso della loro conoscenza. Nel mio lavoro in Belize, la maggior parte degli insediamenti e dei siti di grotte rituali in cui io e i miei studenti lavoriamo sono stati inizialmente identificati da cacciatori locali che conoscono intimamente la foresta e i suoi punti di riferimento.

Una volta, stavo camminando nella giungla in Belize quando un mio amico locale si fermò improvvisamente in quello che mi sembrava un gruppo casuale di alberi. Ha detto ” Questa deve essere stata la fattoria di qualcuno.”Aveva visto specifiche piante domestiche che si trovano comunemente nei giardini del suo villaggio. Non essendo così familiare con la flora locale, non avrei mai notato questa sottile differenza. Quindi, anche le piante viventi possono essere considerate parte di siti archeologici modificati dall’uomo.

High-tech remote sensing

Negli ultimi anni, gli archeologi hanno iniziato a utilizzare nuovi metodi per trovare siti archeologici che erano stati precedentemente trascurati. Queste tecniche, ampiamente indicate come telerilevamento, ci permettono di scrutare attraverso fitte foreste senza eliminarle, rimuovendo digitalmente la crescita della giungla e secoli di terreno per rivelare strutture a lungo perdute nascoste sotto. Le scansioni ad alta risoluzione che utilizzano laser o fotografie 3D possono persino rilevare sottili ondulazioni di superfici del terreno che non sono visibili all’occhio umano.

Ad esempio, LiDAR – light detection and ranging – spara laser pulsati per determinare la distanza in base a ciò che riflette indietro e quanto velocemente. Quando viene utilizzato da un piano, vengono raccolti milioni di punti, risultando in una mappa topografica dettagliata del paesaggio. Gli specialisti che lavorano con questi dati possono rimuovere alberi e altri oggetti per esporre digitalmente le superfici del terreno.

Un recente esempio presso l’antica città Maya di Tikal, Guatemala, ha rivelato circa 61.000 strutture nelle giungle che circondano il centro della città. La densità di insediamento è venuto come uno shock perché, nonostante vasta indagine pedonale in passato, anche gli archeologi esperti non sono riusciti a riconoscere la maggior parte di questi resti effimeri.

Sempre più spesso, gli archeologi trovano siti cercando immagini satellitari, tra cui Google Earth. Per esempio, durante una recente siccità in Inghilterra, i resti di caratteristiche antiche cominciarono ad apparire in tutto il paesaggio ed erano visibili dall’alto.

Il telerilevamento può anche concentrarsi su aree più piccole. Le tecniche geofisiche sono comunemente usate prima di scavare per scansionare il terreno dove i ricercatori sanno che i resti archeologici sono sepolti. Questi metodi non distruttivi aiutano a individuare le anomalie sepolte dai terreni circostanti distinguendone la densità, le proprietà magnetiche o la conduzione delle correnti elettriche.

La forma e l’allineamento di queste caratteristiche possono spesso fornire indizi su ciò che sono. Ad esempio, le pareti dense di un edificio si presenteranno come distinte dal terreno circostante.

Cosa troveranno gli archeologi del futuro?

Mentre ti guardi intorno alla ricerca di prove dell’attività umana nel passato, ricorda che sei attivamente coinvolto nella realizzazione dei siti archeologici del futuro. Poiché l’archeologia è lo studio di qualsiasi materiale lasciato dagli esseri umani, questa definizione si adatta anche a ciò che rimane dopo l’annuale Burning Man festival del Nevada, ad esempio, o mentre i migranti attraversano il confine tra Stati Uniti e Messico.

In effetti, ci sono siti archeologici quasi ovunque si guardi. Uno di noi (Stacey) una volta ha studiato la spazzatura lasciata durante le feste di tailgating. Io e i miei studenti volevamo capire se alunni e studenti stavano bevendo diversi tipi di alcol. Usando metodologie archeologiche, abbiamo scoperto che gli alunni festeggiavano con alcolici costosi, come vino e microbrews, mentre gli studenti bevevano ciò che potevano permettersi: birre economiche e aziendali, con Coors Light e Bud Light che erano le birre più comuni di scelta.

Abbiamo fatto questa “scoperta” archeologica mappando attentamente e identificando i rifiuti prima e durante il gioco. Mentre la maggior parte di esso è stato raccolto, pezzi più piccoli senza dubbio trovato la loro strada nel terreno, forse per essere scoperto da un futuro programma di archeologia Campus.

Noi archeologi scavavamo principalmente in siti facili da trovare. La tecnologia sta cambiando la situazione. In effetti, applicazioni come Google Earth stanno rendendo possibile una nuova era della citizen science, con i ricercatori a volte arruolando l’aiuto di membri del pubblico per spulciare i dati. Attraverso gli sforzi degli archeologi per coinvolgere ed educare il pubblico, incluso l’inserimento di volontari nel lavoro di laboratorio e sul campo, tenendo conferenze e workshop pubblici e creando risorse web accessibili, speriamo di dimostrare che la storia del nostro passato è spesso nascosta in bella vista.