Secondo l’on-line Encyclopedia Britannica, nel 1834, fisico francese Jean-Charles Athanase Peltier scoperto che quando due fili di rame sono collegati a una batteria e uniti da una lunghezza di bismuto filo, un calo di temperatura si verifica al bivio dove la corrente passa dal bismuto di rame e un aumento della temperatura si verifica quando la corrente passa dal rame alla bismuto. Le moderne unità termoelettriche sfruttano questo effetto incollando due piastre di semiconduttori dissimili (comunemente bismuto e tellururo) per creare una pompa di calore. Un lato dell’unità sarà riscaldato dall’effetto Peltier, l’altro lato sarà raffreddato. Quale lato viene raffreddato dipende dalla direzione della corrente. Posizionando le alette di alluminio sull’unità per aiutare nella distribuzione del calore o del freddo prodotto e incanalando l’aria nella scatola isolata, la temperatura di stoccaggio può essere sollevata o abbassata da 40 a 45 gradi F dall’ambiente. I produttori di refrigeratori a 12 volt sfruttano il potenziale gradiente inverso offrendo un ciclo di riscaldamento sulla maggior parte dei modelli. Il ciclo di calore si ottiene commutando i poli positivo e negativo sulla spina di alimentazione. Poiché l’effetto Peltier dipende dal flusso costante di elettroni in una direzione, solo la corrente continua può essere utilizzata su queste unità termoelettriche.