Gli uccelli imparano a cantare più o meno allo stesso modo in cui gli esseri umani imparano a parlare: ascoltando, e poi imitando, i suoni vocali dei loro anziani. Certo, quei suoni raramente escono bene la prima volta, ma il senso dell’udito di un principiante può dirle quanto sia fuori dal segno. Se una nota è troppo bassa, saprà fischiarla più in alto la prossima volta, e quel feedback aiuta gli uccelli (e noi) a imparare a comunicare.

Sembra semplice, ma i dettagli di come un uccello interpreta un segnale uditivo che lei stessa ha prodotto e poi lo usa per correggere la sua melodia non sono del tutto chiari. In effetti, uno studio recente mostra che alcuni errori nella vocalizzazione sono semplicemente troppo grandi per essere corretti.

Per lo studio, gli scienziati della Emory University e della University of California, San Francisco hanno alterato il feedback uditivo di sei fringuelli bengalesi maschi riproducendo, in tempo reale, una versione alterata dei suoni degli uccelli.

Durante diversi esperimenti di due settimane, gli scienziati hanno utilizzato apparecchiature di elaborazione audio per spostare l’altezza dei suoni vocali dei fringuelli di una determinata quantità. In alcuni degli esperimenti, gli scienziati hanno spostato il tono verso il basso solo di una frazione di un tono-se gli uccelli cantavano un C, per esempio, le minuscole cuffie sopra le orecchie avrebbero riprodotto un tono a metà strada tra un C e un C piatto. Vedi se riesci a sentire la differenza tra la clip di 2 secondi qui sotto e la sua versione leggermente modificata:

Ecco l’originale:

Ora, spostato su un mezzo semitono:

In altri esperimenti, il pitch-shift era molto più grande, in modo che gli uccelli cantano a C e sentire, attraverso il suo feedback uditivo, un B:
originale nuovo:

Ora, spostato di tre semitoni:

Sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che i fringuelli maggiori rettifiche per il loro canto quando hanno ascoltato leggermente alterato versioni di se stessi di quando il pitch shift è stato grande:

Come mostra il grafico, quando i fringuelli hanno sentito il loro canto declassato di appena 1/2 semitono, hanno spostato le loro voci di quasi la stessa quantità per correggere l’errore imposto. Ma quando l’alterazione era molto più grande, gli uccelli si adattavano poco al loro canto.

Inoltre, i ricercatori hanno rilevato una relazione matematica tra le canzoni degli uccelli e la loro capacità di correggere gli errori: Il più musicale gamma di alterata canzoni sovrapposte la gamma dei fringillidi’ brani originali, più gli uccelli regolato il loro canto per compensare lo spostamento:

Ma quando i ricercatori hanno alterato il passo, tanto che non c’era alcuna sovrapposizione tra le gamme di originale e trattati canzoni, gli uccelli non imparare a modificare il proprio tunes:

Il risultato è più piccolo è l’errore, migliore è un uccello a correggerlo. Così gli uccelli possono mettere a punto i loro strumenti vocali fino a diventare i cantanti superbi che sappiamo di essere. Non è chiaro se gli esseri umani mostrino lo stesso tipo di modello di apprendimento–correggendo gli errori di linguaggio sottili con aplomb ma esitando a quelli più gravi. Ma quando si tratta di cantare, se non c’è sovrapposizione tra la canzone che stai cercando di cantare e le note che stanno uscendo dalla tua bocca, probabilmente stai meglio seduto fuori al bar karaoke.