Ad un occhio inesperto, sembra un caso di magia del cinema, ma gli scienziati della Johns Hopkins University School of Medicine ora hanno i dati per spiegare l’abilità inquietante che ha sconcertato birders per anni. (Controlla Backyard bird identifier di National Geographic.)

Mentre le persone e gli altri animali possono semplicemente muovere gli occhi per seguire un oggetto o usare la visione periferica per scansionare una stanza, i gufi devono girare la testa per lo stesso effetto. Questi uccelli hanno orbite fisse, il che significa che i loro bulbi oculari non possono ruotare, costringendoli ad allungare il collo—un’impresa apparentemente soprannaturale.

“Nel caso degli uccelli, i loro sistemi sono progettati per gestire quella quantità di movimento”, ha detto Eric Forsman, un biologo della fauna selvatica per il Servizio forestale degli Stati Uniti, che non faceva parte dello studio.

“Il tessuto, i vasi sanguigni sono progettati per flettere-le cose non si rompono.”

Teste girevoli

I gufi sono più flessibili degli umani perché la testa di un uccello è collegata solo da un perno di presa. Le persone hanno due, che limita la nostra capacità di torsione, Forsman aggiunto. Gufi hanno anche più vertebre, le piccole ossa che compongono il collo e la colonna vertebrale, aiutandoli a raggiungere una vasta gamma di movimento.

Tuttavia, anche con questi vantaggi scheletrici, il corpo di un uccello non dovrebbe essere in grado di sopportare livelli di movimento così estremi. Nelle persone, una testa rotante causerebbe tutti i tipi di sanguinamento interno e rottura.

Per la nuova ricerca, il team di Johns Hopkins ha ottenuto 12 uccelli morti dai centri educativi e ha creato immagini 3-D dei vasi sanguigni e delle ossa degli animali. Gli scienziati hanno anche iniettato le carcasse con colorante e plastica rossa liquefatta per preservare le loro arterie prima della dissezione, secondo un riassunto della loro ricerca sul sito Web della National Science Foundation degli Stati Uniti.

Il team ha scoperto che i gufi hanno arterie di backup, che offrono un nuovo apporto di sostanze nutritive quando i vasi sanguigni vengono chiusi da una rapida rotazione. Le loro arterie si gonfiano anche per raccogliere il sangue in eccesso creato nel processo.

Abilità inquietante Non unica

È un potente tratto adattivo, ha detto Forsman, ma non è unico. Un sacco di uccelli hanno una simile capacità di guardare dietro di loro. I falchi dalla coda rossa, ad esempio, sono flessibili quasi quanto i loro cugini notturni.

“Ci sono molti vantaggi nell’essere in grado di guardare oltre le tue spalle e vedere qualcosa in arrivo, se stai cercando di evitare i predatori o di individuare le prede”, ha detto. (Guarda un video di un gufo che caccia la preda.)

I gufi potrebbero non essere distintivi all’interno del regno animale, ma hanno l’angolo sui film horror di Hollywood. Con i loro occhi bulbosi e le chiamate ossessionanti, questi uccelli possono ruotare la loro strada da un thriller all’altro.

Lo studio head-turning ha vinto il primo posto nella categoria Poster del 2012 International Science & Engineering Visualization Challenge.