Alcuni anni fa, da solo sulla cima di una montagna nel Parco Nazionale di Z, nello Utah, negli Stati Uniti, ho avuto un’esperienza quasi mistica che mi ha immediatamente trasportato nella penisola di Illescas, a Piura, in Perù. Dal nulla, un Condor della California apparve con un numero scritto su un piatto di plastica attaccato alla sua ala, appollaiato a pochi metri da me. È stato un evento straordinario perché, uno, è una specie molto rara che” miracolosamente ” è stata salvata dall’estinzione. E due, era che nei primi anni 1980, Illescas e io eravamo direttamente coinvolti nella sua missione di sopravvivenza. Era come se quel condor fosse venuto a salutarmi whis e mi avesse sussurrato qualcosa all’orecchio.

Alla fine degli anni 1970, era chiaro che il Condor della California stava per scomparire, a causa dell’avvelenamento, della caccia e della distruzione dell’habitat. I censimenti annuali hanno mostrato un calo significativo dei numeri. A quel tempo, ci fu un’aspra discussione su cosa fare. Alcuni hanno detto che l’estinzione era inevitabile e, per rispetto, dovremmo lasciare che la specie vada in pace. Altri, pratici e testardi, credevano di poter essere salvati e che era necessario agire rapidamente e radicalmente. Quando solo 22 di loro rimasero allo stato brado, volando liberamente nei cieli del Nord America (oltre ad alcuni in cattività), il US Fish and Wildlife Service (USFWS) decise di agire. Con il supporto tecnico degli scienziati, guidati dallo Zoo di San Diego, hanno proceduto a catturarli tutti. Nessuno è stato lasciato libero. Era tutto o niente.

La penisola di Illescas: un luogo surreale

Negli anni ottanta, la penisola di Illescas era uno di quei luoghi quasi inaccessibili, con un’aria surreale. Era l’unico sito conosciuto sulla costa dove nidificava il Condor andino. Ciò che lo rendeva ancora più attraente era che, da quel punto della costa settentrionale dove la corrente di Humboldt scorre dalla terraferma in direzione delle isole Galapagos, non c’erano città o strade da o verso la città più vicina, Chiclayo. Solo un tratto di 200 chilometri di una spiaggia completamente incontaminata, la più lunga del Perù. Per arrivarci dovevi essere molto ben attrezzato.

Inoltre, popolazioni selvatiche di asini e capre, animali introdotti di origine sconosciuta, erano noti per esistere lì. Le montagne, che sorgono ai margini di un mare con colonie di leoni marini e ossa di balena arenate nel tempo, in mezzo a un deserto pieno di animali attraenti, come le piccole volpi Sechura e i serpenti corallo, erano il sogno di un giovane biologo.

Un audace, ma rischioso piano per salvare il condor della California

Il Condor della California, oltre ad essere il più grande uccello nordamericano, ha un significato religioso e magico per le culture ancestrali e moderne del suo paese. L’idea di catturarli sembrava rischiosa e audace. Il piano era quello di riprodurre il Condor della California in cattività, e mentre le cause che hanno portato alla loro quasi estinzione sono state corrette, sarebbero stati reintrodotti in natura per ripopolare i loro territori originali. Si sapeva molto poco di loro e, all’epoca, nessuno aveva esperienza con un programma del genere. Quei biologi stavano letteralmente mettendo il collo sulla linea, ma avevano grandi speranze e un budget adeguato. Anche se le tecniche di allevamento in cattività erano già state sviluppate, reintrodurre gli uccelli allo stato selvatico era più difficile, ancora di più per un uccello di quelle dimensioni e un’ampia gamma di volo. E, in caso di successo, sopravviverebbero in libertà? Lo sforzo sarebbe servito a qualcosa?

Sperimentare le tecniche che questo sforzo richiedeva era una grande sfida, e un numero così limitato di Condor della California non poteva essere messo a rischio nel testarli. Era necessario un sostituto. Voilà! Il Condor andino è il parente più vicino e più simile a quello del Condor della California, e quindi, ha dovuto aiutare a salvarlo. Il piano aveva anche bisogno di un luogo sicuro dove poter essere realizzato, uno con condor selvatici e privo di interferenze umane. Ed è così che siamo arrivati alla penisola di Illescas in Perù, il posto perfetto per questo. Una popolazione esistente in cattività di Condor andini negli Stati Uniti, probabilmente di origine peruviana, è stata scelta per il compito, e i loro pulcini erano il punto focale. I pulcini, nati e curati in cattività allo Zoo di San Diego, sono stati nutriti per più di un anno con pupazzi allo stesso modo dei loro genitori (anche imitando i loro suoni premurosi), e totalmente isolati in modo che non si lasciassero imprimere con le persone. Riuscite a immaginare la pazienza dei tecnici? Qualcosa di simile può essere fatto solo con molto amore e dedizione.

Test sul campo del piano

Con il sostegno di entrambi i governi, questi pulcini di condor andino, già a tutti gli effetti e pronti a volare, sono stati portati in Perù nei primi anni 1980 e portati con cura nella penisola di Illescas. Un carico così importante richiedeva grandi sforzi senza renderlo notizia a nessuno. Sono stati rilasciati in luoghi che una volta potrebbero essere stati nidi e poi monitorati tutto il giorno, 24/7. Allo stesso tempo, diversi condor selvatici Illescas sono stati catturati e contrassegnati, per monitorare la popolazione locale e per conoscere la loro vita sociale, informazioni critiche per il programma. Ogni Condor andino, importato e nativo, portava sulla sua ala un’identificazione individuale e un trasmettitore di dati sulla posizione. Inoltre, questi trasportavano un piccolo pannello solare che alimentava i dispositivi. Tutto doveva essere molto piccolo e leggero, e al momento, era come la fantascienza. Quelli erano gli inizi di una tecnica di tracciamento satellitare ampiamente utilizzata oggi. I condor sono stati seguiti in modo permanente per scoprire i loro movimenti, o if se erano vivi. Come assistente di ricerca sul campo, ero uno di quei tracker dedicati.

L’esperienza di vivere 24 ore al giorno per mesi, senza domeniche o festivi, vagando con un telescopio attraverso il deserto e le montagne, da solo, e in speciali dune buggy per il programma, è stata indimenticabile. Ricordo di essere stato svegliato di notte-dai buchi che ho fatto nella sabbia per dormire-da asini selvatici, che erano più sorpresi di me dall’incontro. E per i condor, i miei più cari pulcini extra-large, ho sviluppato un affetto quasi paterno. Mentre a volte la mia unica voce per il giorno era che “a 3: 42 pm uno di loro si era graffiato il sedere”, non è mai stato noioso. Altre volte ho assistito a condor selvatici-adulti totalmente estranei ai pulcini peruviani-nordamericani-che venivano a dar loro da mangiare come genitori adottivi. La comunità si prendeva cura dei giovani! Quel tempo è stato senza dubbio uno dei più spettacolari della mia vita.

Applicare lezioni dal Perù alla California

Facendo una lunga e ricca storia breve, lì a Illescas, sono state sviluppate tecniche che in seguito sono state utilizzate per salvare il Condor della California. Grazie a suo fratello, il Condor andino, gli scienziati hanno imparato (e messo in pratica) quale fosse la cura adeguata da prendere, i tempi e i fattori di dipendenza, gli attrezzi da usare e, soprattutto, la socialità di questi meravigliosi animali. Bene, per coincidenza ora, è una gioia tremenda che quel luogo dove tutto questo è accaduto sta per essere dichiarato come la “Riserva Nazionale Illescas.”Questo bellissimo posto viene finalmente classificato e protetto per i suoi attributi biologici e geologici. È uno dei punti continentali più occidentali del Perù, con l’ultimo residuo (a nord) della vecchia Cordigliera costiera (catena montuosa). Queste condizioni hanno creato l’ambiente in cui le specie uniche per Illescas fiorirono, e una miscela di ambienti caldi e freddi, con mangrovie, nebbia vegetazione Loma, pinguini, decine di specie di uccelli migratori, così come una popolazione sana del Condor andino in via di estinzione. Tutto questo grazie a SERNANP (il Servizio del Parco peruviano), alle autorità di Piura e ai popoli del deserto di Sechura.

Ore dopo, già recuperato dall’incontro con il Condor selvaggio nello Utah, ho trasmesso la mia esperienza a un ranger del parco, e probabilmente pensava che fossi sotto l’influenza di un allucinogeno. Beh, no. Vedi la foto che lo dimostra. Dieci anni dopo Illescas, i Condor della California sono stati reintrodotti allo stato selvatico in vari luoghi degli Stati Uniti, e oggi c’è una popolazione crescente di circa 350 che volano liberamente. Sono stati risparmiati dall’unirsi alla lista delle specie estinte confermate, che include il massiccio picchio dal becco d’avorio, tra le altre creature sfortunate. Grazie al Condor andino e alla futura Riserva Nazionale di Illescas, il Condor della California fu salvato. Ahh, amico condor dallo Utah, non c’è di che!