Duecento anni fa, Napoleone Bonaparte e il duca di Wellington si incontrarono a Waterloo, in quello che oggi è il Belgio. La posta in gioco era il dominio mondiale.

Molti libri sono stati scritti su questa battaglia epica, ma la maggior parte si sono concentrati su tattiche militari e strategia. A Waterloo: La storia di quattro giorni, Tre eserciti, e Tre battaglie, Bernard Cornwell, autore del best-seller Sharpe serie di romanzi storici, ha fatto la sua prima incursione in saggistica per raccontare la storia di soldati comuni coinvolti nel caos e il terrore della battaglia.

Parlando dalla sua casa di Cape Cod, spiega perché Waterloo ha reso la Gran Bretagna la potenza globale dominante per i prossimi 100 anni; come l’occhio acuto di Wellington per la geografia sia stato un fattore decisivo nella battaglia; e ricorda la sua strana infanzia in Gran Bretagna con una setta fondamentalista conosciuta come “Gente particolare.”

Sei meglio conosciuto per la narrativa storica. Cosa ti ha spinto a provare la saggistica per questo libro?

Ho sempre voluto scrivere questo libro. Waterloo è una storia così avvincente e drammatica, piena di grandi personaggi. Molti libri trattano gli aspetti tecnici della battaglia, con divisioni e battaglioni che si spostano qua e là. Volevo dirti com’era essere lì in quel giorno orribile.

Seguì una notte di tremende piogge e nubifragi. Wellington ha detto che anche nei monsoni in India, non aveva mai conosciuto una pioggia simile. Per svegliarti freddo e umido, bagnato e terrorizzato, allora hai questo massacro in uno spazio molto piccolo. Alla sera c’erano più di 200.000 uomini che lottavano per uccidersi a vicenda nel raggio di quattro miglia quadrate.

Hai uno sfondo piuttosto eccentrico. Parlaci di “the Peculiar People” e di come sei arrivato in America?

Quei due sono difficilmente collegati. Le persone peculiari erano una setta nell’Essex in Inghilterra. Ero un bambino di guerra. Mio padre era un aviatore canadese e mia madre era nella Royal Air Force femminile in Gran Bretagna. Non si sarebbero mai dovuti incontrare. Ma io ero il risultato.

Sono stato adottato da questa coppia che apparteneva alla Gente Particolare. Erano essenzialmente evangelici, con un enorme elenco di cose di cui disapprovavano: cosmetici, film, teatro, persino concerti sinfonici, libri che non erano la Bibbia o libri cristiani, cattolici romani, vino, tabacco e televisione. Hanno assolutamente detestato la televisione. Era un’infanzia scomoda e scomoda.

Ma ho finito per andare in televisione e mentre lavoravo per la BBC in Irlanda del Nord, una bionda americana uscì da un ascensore. Ho detto al giornalista con cui stavo girando, “Sposerò quello.”E l’ho fatto.

In che modo scrivere saggistica è diverso dalla scrittura narrativa? E ‘stato piu’ difficile per te?

In realtà non l’ho trovato più difficile. L’ho trovato molto diverso. La difficoltà nello scrivere narrativa è trovare la storia. Alcuni scrittori di narrativa tracciano l’intera storia prima ancora di iniziare a scrivere, ma non posso farlo. Scrivo il libro per scoprire cosa succede e che in realtà è abbastanza difficile.

Ovviamente, non ho dovuto farlo con Waterloo perché la storia è fornita dalla storia. Ciò che era difficile era trovare le memorie, le lettere e i diari-francesi, prussiani e britannici–che descrivevano la giornata. Ho finito con questa vasta pila di libri e documenti con note post-it dappertutto, cercando di ricucire questo lotto insieme.

Dici che Wellington era “dotato di un occhio attento per la terra.”In che modo il paesaggio e la geografia hanno influenzato la battaglia?

L’ha colpito enormemente, come immagino che influenzi tutte le battaglie e lo abbia sempre fatto. Wellington era un superbo generale d’attacco e impareggiabile come generale difensivo. Era stato nominato ambasciatore britannico a Parigi nel 1814, quando Napoleone abdicò e fu inviato all’Elba. Sulla strada per Parigi ha fatto un tour in Olanda.

A quel tempo il Belgio faceva parte dell’Olanda e la sua esistenza era garantita dalle truppe britanniche. Wellington visitò il confine francese per vedere se le difese erano adeguate. Non credo abbia mai pensato di dover combattere di nuovo. Napoleone era stato sconfitto e inviato all’Elba. Sono sicuro che Wellington pensava che fosse la fine di lui. Ma ha viaggiato fino a Bruxelles e ha preso nota della cresta di Waterloo. Aveva anche una mappa fatta di esso. Abbiamo ancora la mappa con i suoi appunti.

Quello che cercava sempre, se aveva intenzione di combattere una battaglia difensiva, era una cresta. Non doveva essere una cresta molto alta, e quella di Waterloo a Mont St. Jean è in realtà una cresta molto bassa. La cresta è la linea che difenderai. Ma non mette le sue truppe in cima alla cresta, e certamente non le mette di fronte alla cresta dove sono esposte al fuoco dei cannoni nemici. Li mette dietro, sul pendio inverso. E ‘ quello che cercava.

I francesi, che stanno fissando la sua cresta, possono vedere i suoi cannoni, perché ovviamente devono essere sul lato anteriore della cresta. E possono vedere vari cavalieri e persone in cima alla cresta. Quello che non riescono a vedere è cosa c’è dietro la cresta, dove si trova la sua forza principale.

Racconti la storia dal punto di vista del soldato normale. Ci sono personaggi particolari che ti hanno ispirato?

Quello che mi piace di più è Paul Weaver. Non sappiamo perché questo poveretto si sia unito alla cavalleria britannica. Non era tagliato per fare il soldato. Ma lui era lì e stava per fare la sua parte. Arriva un momento nella battaglia in cui il suo reggimento ha assumere un battaglione di cavalleria pesante francese. Il nostro uomo si carica e si scontra con la spada di un francese. Il francese grida: “Vive l’Empereur!”- il suo grido di guerra.

Ma entrambi decidono che il gioco non vale una candela. Non volevano ferirsi a vicenda. Così hanno cavalcato entrambi. Ma Weaver è impressionato da questo perché non ha un grido di battaglia del suo. E ‘ un bravo metodista e pensa, devo gridare qualcosa.”Così grida” La spada del Signore e di Gedeone!”

A quel punto, qualcuno lo colpisce alla nuca e lo fa cadere da cavallo. Viene baionettato e bloccato con una lancia; qualcuno gli spara il pollice, poi arrivano i francesi e rubano tutto quello che ha, compresi i pantaloni. Per la maggior parte degli uomini era così che era la battaglia. Farsa e orrore.

Nelson e Churchill sono gli eroi militari più popolari e colorati della Gran Bretagna. Wellington ha dato il suo nome a uno stivale e un piatto di manzo, ma non molto altro, vero?

‘Il Duca di Ferro’, come Wellington era conosciuto, non era così accessibile come Churchill o Nelson. A Waterloo, gli uomini hanno detto che quando ha guidato lungo la linea, cosa che ha fatto tutto il giorno, nessuno ha applaudito. D’altra parte, avevano grande fede in lui. Nel 1815, nessuno avrebbe negato che i due più grandi soldati dell’epoca fossero Napoleone e Wellington.

Napoleone era uno straordinario signore della guerra e un grande stratega. Wellington aveva la stessa età di Napoleone—46. Aveva combattuto altrettanto a lungo ed è l’unica figura importante nella storia militare, che può vantarsi di non perdere mai una battaglia. Quindi questi sono i due semi migliori. Ma non si sono mai affrontati in battaglia, il che conferisce all’intera storia di Waterloo un tocco piccante. I due più grandi soldati dell’epoca, finalmente, si incontrano.

Più tardi, Wellington ebbe una carriera politica piuttosto disastrosa. Si aspettava che il suo Gabinetto e il suo Parlamento gli obbedissero semplicemente, come l’esercito. Disse: “Beh, fallo.”Ma ha superato quel periodo di impopolarità come primo ministro e quando era in vecchiaia, era immensamente popolare. Al suo funerale si sono presentate piu ‘ persone di quante ne abbia fatte alla principessa Di.

La ricerca e la scrittura di questo libro hanno cambiato la tua visione di Napoleone?

Sì, mi ha fatto ammirarlo molto più di prima. E ‘ un uomo incredibilmente intelligente. E ‘ un uomo attraente e intelligente.

Tu ed io vorremmo cenare con Napoleone. Sarebbe un compagno molto divertente e stimolante. In molti modi, era anche un sovrano illuminato. Il suo Codice Napoleon è un codice di legge estremamente illuminato. Allo stesso tempo questo è un uomo che aveva una soglia molto, molto bassa per la noia. Penso che fosse dipendente dalla guerra. Il generale Robert E. Lee, a Fredericksburg disse: “È bene che la guerra sia così terribile, altrimenti ci affezioneremmo troppo.”

Napoleone non sarebbe mai stato d’accordo con questo. La guerra era la sua droga. Non ci sono prove che a Wellington piacesse la guerra. Ha detto dopo Waterloo, e gli credo, ” Prego Dio che ho combattuto la mia ultima battaglia.”Passò gran parte della battaglia dicendo agli uomini:” Se sopravvivete, se restate lì e respingete i francesi, vi garantirò una generazione di pace.”Pensava che il punto della guerra fosse la pace.

In che modo Waterloo ha cambiato il mondo?

Il 19 ° secolo è il secolo della Gran Bretagna. Waterloo finisce ogni speranza di rivaleggiare Francia Gran Bretagna come la potenza dominante nel mondo. E ‘ per questo che stavano litigando. Quella lotta risale alla guerra dei Sette anni. Questa è una grande vittoria britannica perché si sbarazza della Francia dal Canada. Ma nel momento in cui togli la Francia dal Canada, le Tredici Colonie non hanno più bisogno delle Camice Rosse.

Quindi, la conseguenza imprevista è la Rivoluzione americana. I francesi sono gli alleati più forti degli americani. Il più grande esercito a Yorktown era l’esercito francese. Vedono che come una grande vittoria per la Francia. Nel 1976, in occasione del Bicentenario, emisero un francobollo che mostrava una Marianne a petto nudo che abbatteva un leone britannico. Ai suoi piedi è un piccolo bambino che indossa una fascia. Sulla fascia dice, Les Etats Unis (Gli Stati Uniti).

In che modo la scrittura di questo libro ti ha influenzato, personalmente? Sarà il tuo ultimo lavoro di saggistica?

È sicuramente il mio ultimo libro di saggistica. Più di ogni altra cosa, mi rattristava. C’erano un paio di passaggi in un libro di memorie che non riuscivo a rileggere. Sono orribili, specialmente per i cavalli. Ci fu un enorme attacco di cavalleria da parte dei francesi sulle linee britanniche.

Qualcuno ha descritto la cavalleria francese come le truppe più belle del mondo. Ma l’attacco è stato inopportuno, così muoiono a centinaia perché pensavano che gli inglesi si stavano ritirando. I cavalli sono animali da allevamento. Un cavallo che ha perso il suo cavaliere, invece di fare la cosa sensata, che è trotto l’inferno lontano dal campo di battaglia e trovare un bel pascolo, sarebbe tornato ancora e ancora. Quindi tutti questi cavalli senza pilota si caricavano con gli altri cavalli. I cavalli soffrirono terribilmente.

Termino il libro con una lettera scritta da un irlandese, che comandava un battaglione britannico. Sta scrivendo a sua moglie: una lettera che molti, molti soldati hanno scritto e molti hanno scritto poco prima di Waterloo, che sperano non sarà consegnata. È questa bella lettera d’amore che è incredibilmente toccante. È chiaro che Arthur Heyland amava sua moglie e i suoi figli. Abbastanza sicuro, è morto il giorno dopo. Sfido le persone a leggere quella lettera e non mi sento in lacrime. Quella tristezza, lo spreco-questo è quello che ho sentito.

Questa intervista è stata modificata e condensata.

Simon Worrall cura il discorso del libro. Seguilo su Twitter o su simonworrallauthor.com.