Mentre la civiltà umana si sviluppò in molti luoghi in tutto il mondo, emerse per la prima volta migliaia di anni fa nell’antico Medio Oriente.

“Vediamo le prime città, la prima scrittura e le prime tecnologie originarie della Mesopotamia”, dice Kelly-Anne Diamond, visiting assistant history professor presso l’Università di Villanova, la cui esperienza include l’antica storia e l’archeologia del Vicino Oriente.

Il nome della Mesopotamia deriva dall’antica parola greca per “la terra tra i fiumi.”Questo è un riferimento ai fiumi Tigri ed Eufrate, le fonti d’acqua gemelle per una regione che si trova per lo più entro i confini dell’Iraq moderno, ma comprendeva anche parti di Siria, Turchia e Iran.

La presenza di quei fiumi aveva molto a che fare con il motivo per cui la Mesopotamia sviluppò società complesse e innovazioni come la scrittura, l’architettura elaborata e le burocrazie governative. Le regolari inondazioni lungo il Tigri e l’Eufrate hanno reso la terra intorno a loro particolarmente fertile e ideale per la coltivazione di colture per il cibo. Ciò lo ha reso un luogo privilegiato per la Rivoluzione neolitica, chiamata anche Rivoluzione agricola, che ha avuto luogo quasi 12.000 anni fa.

Quella rivoluzione “trasformò la vita umana in tutto il pianeta, ma fu in Mesopotamia che iniziò questo processo”, spiega Diamond.

Con le persone che coltivano piante e animali domestici, sono stati in grado di rimanere in un posto e formare villaggi permanenti. Alla fine, quei piccoli insediamenti crebbero nelle prime città, dove si svilupparono molte delle caratteristiche della civiltà, come le concentrazioni di popolazione, l’architettura monumentale, la comunicazione, la divisione del lavoro e le diverse classi sociali ed economiche.

Ma l’emergere e l’evoluzione della civiltà in Mesopotamia furono influenzati anche da altri fattori—in particolare, i cambiamenti climatici e l’ambiente naturale, che costrinsero gli abitanti della regione a diventare più organizzati per far fronte.

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Come la natura ha nutrito la civiltà

La civiltà non si è sviluppata esattamente allo stesso modo in tutta la regione, secondo Hervé Reculeau, professore associato di Assiriologia all’Università di Chicago e esperto di storia dell’antica Mesopotamia. Come spiega, le società urbane si svilupparono indipendentemente nella Bassa Mesopotamia, un’area in quello che oggi è l’Iraq meridionale dove si trovava la prima civiltà di Sumer, e nell’Alta Mesopotamia, che include l’Iraq settentrionale e parte dell’attuale Siria occidentale.

Un fattore che ha aiutato la civiltà a svilupparsi in entrambi i luoghi è stato il clima della Mesopotamia, che 6.000 a 7.000 anni fa era più umido di quella parte del Medio Oriente è oggi.

“Le prime città della Mesopotamia meridionale si svilupparono ai margini di una grande palude che forniva un’abbondanza di risorse naturali per la costruzione (canna) e cibo (selvaggina e pesce), con acqua facilmente accessibile per l’irrigazione su piccola scala che poteva essere organizzata a livello locale e non richiedeva la supervisione di strutture statali su larga scala”, scrive Reculeau. Inoltre, osserva, la palude forniva un collegamento con le rotte marittime sul Golfo Persico, il che rendeva possibile alle persone che vivevano nel sud di sviluppare infine scambi a lunga distanza con altri luoghi.

Nell’Alta Mesopotamia, le precipitazioni erano abbastanza affidabili che gli agricoltori non dovevano fare molta irrigazione, secondo Reculeau. Avevano anche accesso a montagne e foreste, dove potevano cacciare selvaggina e tagliare alberi per il legno. Le loro aree avevano anche rotte terrestri verso luoghi a nord oltre le montagne, dove potevano ottenere materiali come l’ossidiana, un tipo di roccia che può essere utilizzata in gioielleria o per fare utensili da taglio.

Secondo il British Museum, le colture principali dei primi agricoltori mesopotamici erano l’orzo e il grano. Ma hanno anche creato giardini ombreggiati da palme da dattero, dove hanno coltivato una grande varietà di colture tra cui fagioli, piselli, lenticchie, cetrioli, porri, lattuga e aglio, così come frutta come uva, mele, meloni e fichi. Mungevano anche pecore, capre e mucche per fare il burro e le macellavano per la carne.

Alla fine, la rivoluzione agricola in Mesopotamia ha portato a quello che Diamond descrive come il prossimo grande passo in avanti, la Rivoluzione urbana.

Circa 5.000-6.000 anni fa a Sumer, i villaggi si sono evoluti in città. Uno dei primi e più importante era Uruk, una comunità murata con 40.000 a 50.000 abitanti. Altri includevano Eridu, Bad-tibira, Sippar e Shuruppak, secondo l’Enciclopedia della storia antica.

I Sumeri sviluppato potrebbe essere stato il primo sistema di scrittura così come l’arte sofisticata, architettura, e complesse burocrazie governative per supervisionare l’agricoltura, il commercio e l’attività religiosa. Sumer divenne anche un focolaio di innovazione, poiché i sumeri presero invenzioni che altri popoli antichi svilupparono, dalla ceramica alla tessitura tessile, e capirono come farle su scala industriale.

Nel frattempo, l’Alta Mesopotamia sviluppò le proprie aree urbane come Tepe Gawra, dove i ricercatori hanno scoperto templi in mattoni con intricati recessi e pilastri, e trovato altre prove di una cultura sofisticata.

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Come il cambiamento ambientale ha fatto evolvere la civiltà mesopotamica

Secondo Reculeau, i cambiamenti climatici potrebbero aver giocato un ruolo nello sviluppo della civiltà mesopotamica. Approssimativamente intorno al 4.000 a. C.”i climi sono diventati lentamente più secchi e i fiumi più imprevedibili”, spiega. “La palude si ritirò dalla Bassa Mesopotamia, lasciandosi alle spalle insediamenti ora circondati da terre che dovevano essere irrigate, richiedendo un lavoro aggiunto e possibilmente un maggiore coordinamento.”

Poiché dovevano lavorare di più e in modo più organizzato per sopravvivere, i mesopotamici svilupparono gradualmente un sistema di governo più elaborato. Come spiega Reculeau: “L’apparato burocratico che apparve per primo per gestire i beni e le persone dei templi nelle città paludose divenne sempre più gli strumenti di un potere reale trovò la sua giustificazione nel sostegno degli dei, ma anche nella sua capacità di fare le cose.”

Tutto ciò portò allo sviluppo di una struttura sociale in cui le élite costringevano i lavoratori o ottenevano il loro lavoro fornendo pasti e salari.

“In un certo senso, il famoso sistema agrario sumero, le sue città-stato e il controllo associato di terra, risorse e persone erano in parte il risultato dell’adattamento delle persone a condizioni più avverse, perché le ricchezze delle paludi avevano iniziato a diventare più scarse”, dice Reculeau.

Nell’Alta Mesopotamia, al contrario, le persone hanno affrontato un clima più secco andando nella direzione opposta socialmente. Quella zona ha visto “la devoluzione a un’organizzazione sociale meno complessa, basandosi sui villaggi e sulla loro solidarietà su piccola scala”, spiega Reculeau.

La Mesopotamia vide alla fine l’ascesa di imperi come Akkad e Babilonia, la cui capitale Babilonia divenne una delle più grandi e avanzate del mondo antico.

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