Esistono due tipi principali di martinetti per auto: quelli azionati da vite e quelli azionati dall’idraulica. Per i veicoli stradali standard, il tipo di vite è più comune, spesso sotto forma di un martinetto a forbice. La loro popolarità è il risultato della loro capacità di generare un grande vantaggio meccanico – cioè una grande amplificazione della forza – da uno strumento a braccio azionato manualmente.

Questi martinetti funzionano utilizzando un meccanismo a due pezzi-simile a quelli che si trovano sugli specchi da bagno allungabili – in collaborazione con una vite centrale autobloccante. Combinati, questi elementi non solo consentono di sollevare un veicolo attraverso l’estensione del meccanismo a forbice, ma anche di essere tenuti in posizione dalla forza resistiva della vite, che senza il martinetto collasserebbe istantaneamente.

La vite centrale è anche il modo in cui viene azionato il jack, con un anello circolare montato all’estremità progettato per accettare un grande braccio metallico a forma di chiave a brugola. Quando inserito e ruotato in senso orario questo braccio aziona la vite attraverso la filettatura dei punti di articolazione centrali del meccanismo a forbice, allungando il martinetto e, quindi, sollevando il veicolo. Al contrario, ruotando la vite in senso antiorario si snoda la vite, accorciando il martinetto e, a sua volta, abbassando l’auto a terra.