Le tartarughe marine hanno nuotato negli oceani per oltre 100 milioni di anni e sono persino sopravvissute all’estinzione dei dinosauri. Se hai mai fatto snorkeling o immersioni in una regione tropicale, probabilmente ne hai visto uno. È possibile individuarli sia in mare aperto, o più comunemente, in habitat costieri.

Oggi esistono sette specie di tartarughe marine, tra cui il leatherback, green, loggerhead, flatback hawksbill, kemp’s ridley e olive ridley. Le tartarughe marine sono rettili e hanno bisogno di respirare ossigeno per sopravvivere, motivo per cui a volte è possibile individuarli sulla superficie dell’oceano, ma possono trattenere il respiro per 4-7 ore alla volta. La loro dieta consiste principalmente di piccoli granchi, molluschi o altri crostacei, ad eccezione della tartaruga liuto che mangia principalmente meduse e della tartaruga verde che banchetta con le alghe. La tartaruga verde aiuta a controllare la crescita delle alghe, ma tutte le specie supportano la salute dell’ecosistema oceanico regolando le dimensioni della popolazione delle creature che mangiano.

Le tartarughe marine più grandi sono il leatherback, che può crescere fino a 63 pollici (160 cm) di lunghezza. La maggior parte delle specie di tartarughe marine sono attualmente considerate “vulnerabili” o “in via di estinzione” quando si tratta di estinzione, con hawksbill e le tartarughe ridley di kemp che rientrano nella categoria “in pericolo critico”.

Le tartarughe marine affrontano minacce quotidiane a causa di una serie di motivi. Si va dalla pesca illegale e il commercio, disturbi dell’habitat, accidentalmente catturati dai pescatori, e il cambiamento climatico. Essi sono anche danneggiati da incidenti barca elica, o sono talvolta coinvolti in annegamenti a rete causati. Negli ultimi 30 anni, la popolazione della tartaruga liuto è diminuita di ben il 90% nel Pacifico orientale a causa di una combinazione di questi rischi.

Oltre a questi rischi esterni, le tartarughe marine affrontano anche minacce a terra. La maggior parte delle tartarughe marine nidificano sulle spiagge, il che significa che hanno bisogno di viaggiare dall’oceano fino a una confortevole zona sabbiosa, che li mette in una posizione più vulnerabile. Una volta trovata un’area di nidificazione, le femmine scavano una fossa nella sabbia e di solito depongono da 100 a 200 uova che impiegano circa due mesi per schiudersi. Il momento più pericoloso nella vita di una tartaruga è quando si sta facendo strada dal nido al mare. Predatori come granchi e gabbiani sono di solito il colpevole di molte morti di covata, motivo per cui vengono deposte così tante uova ogni volta. Anche quando i piccoli raggiungono il mare, sono ancora vulnerabili agli attacchi predatori di squali e altri pesci di grandi dimensioni. Infatti, secondo la Sea Turtle Conservancy, solo 1 su 1.000 tartarughe marine sopravvive all’età adulta.

In che modo una tartaruga marina si protegge da tutte queste minacce?

Fortunatamente la maggior parte delle tartarughe ha un guscio duro che aiuta a proteggerle dai predatori. Una delle principali differenze tra tartarughe marine e altri tipi di tartarughe è che le tartarughe marine non possono tirare le loro membra nei loro gusci come altre specie possono. I gusci di tartaruga marina sono per lo più fatti di ossa e cartilagine che sono ricoperti da sottili lastre chiamate “scudi”.’Tartarughe Leatherback in realtà hanno un guscio morbido costituito da spessa pelle coriacea, ma a causa delle loro grandi dimensioni, sono minacciati solo da grandi predatori – e gli esseri umani.

Un altro meccanismo di auto-protezione tartarughe marine hanno sono le loro eccellenti capacità di nuoto. In generale, le tartarughe marine possono nuotare molto velocemente raggiungendo una media di 15 miglia all’ora (24 km all’ora). Le loro abilità di nuoto rapido consentono loro di out-nuotare un sacco di loro predatori al fine di trovare la sicurezza o si fondono con una roccia vicina. Alcuni di questi predatori includono orche e squali, che hanno mascelle forti e sono in grado di penetrare i loro gusci duri se data la possibilità.

Ma poiché le tartarughe sono anche piatte, sono in grado di nuotare orizzontalmente, creando così una superficie troppo grande per la mascella di uno squalo. Quello che di solito accade, è che lo squalo finisce spingendo il guscio della tartaruga in avanti con la punta del naso, o cercando di mordere uno dei suoi arti. Sfortunatamente, questa tecnica di protezione ha successo solo se la tartaruga individua lo squalo in anticipo ed è in grado di posizionare il suo corpo nella giusta posizione.

Mentre le tartarughe marine non hanno un sacco di metodi di auto-protezione, è importante che continuiamo a sostenere le leggi che li tengono al sicuro dal consumo umano o danni. Con minacce come il cambiamento climatico, le tartarughe e altre forme di vita marina hanno bisogno di tutto il sostegno che possono ottenere. Se ti senti generoso, la World Wildlife Foundation ha creato la possibilità di adottare una tartaruga marina attraverso il loro sito web. Le adozioni variano nel prezzo, ma tutti i kit sono dotati di una foto, certificato di adozione, e una scheda di informazioni specie.