Un pianeta di dimensioni di Giove è stato trovato in orbita attorno a una stella nana bianca nella Via Lattea, fornendo indizi su cosa accadrà nel nostro sistema solare quando il sole alla fine muore.

Un team internazionale di astronomi ha osservato il fenomeno, che si forma quando una stella esaurisce il combustibile nucleare per bruciare e muore.

Il pianeta lontano, un gigante gassoso con una massa 1.4 volte quella di Giove, è stato in grado di sopravvivere alla morte della sua stella ospite.

Gli scienziati dicono che la scoperta è in linea con i calcoli precedenti secondo cui più della metà delle stelle nane bianche potrebbe avere pianeti giganti simili in orbita attorno a loro. Sebbene il fenomeno fosse stato previsto, non era mai stato osservato prima.

Il primo autore dello studio, Joshua Blackman dell’Università della Tasmania, ha dichiarato: “Prevediamo che questo pianeta abbia una distanza compresa tra 2,5 e sei volte la distanza della Terra dal sole, che è simile a quella di Giove.”

Blackman ha detto che la scoperta ha fatto luce su cosa accadrà quando il sole esaurirà il carburante. “Questa è la prima volta che abbiamo trovato … un sistema che assomiglia a quello che ci aspettiamo che accada al nostro sistema solare tra cinque o sei miliardi di anni.”

In cinque miliardi di anni, il sole dovrebbe espandersi, diventando quello che è noto come un gigante rosso. “In questo processo in cui il sole diventa un gigante rosso, probabilmente cancellerà i pianeti interni likely probabilmente Mercurio e Venere saranno distrutti”, ha detto Blackman. La terra può sopravvivere all’evento, ma non sarà abitabile.

Una volta che il sole esaurirà completamente il carburante, si contrarrà in un freddo cadavere di una stella – una nana bianca.

Themiya Nanayakkara, un astronomo presso la Swinburne University of Technology che non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto che la scoperta ha suggerito pianeti giganti gassosi esterni come Giove e Saturno potrebbero sopravvivere alla morte del sole.

“Esclude le teorie del passato say che dicono che non puoi avere pianeti attorno alle nane bianche”, ha detto Nanayakkara.

La dimensione di una stella determina ciò che alla fine si trasforma in: stelle più grandi e più pesanti possono invece finire come buchi neri o stelle di neutroni.

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Nella Via Lattea, circa il 95% di tutte le stelle sono destinate a diventare nane bianche, ha detto Blackman. “L’universo non è abbastanza grande perché ciò sia ancora accaduto.”

Le nane bianche emettono solo una debole luce, il che le rende praticamente impossibili da osservare direttamente dai telescopi terrestri. Invece, il team ha trovato la stella morta utilizzando una tecnica nota come microlensing gravitazionale, dove la luce proveniente da un pianeta lontano – il gigante gassoso di dimensioni di Giove-è piegata dalla gravità di una stella più vicina – in questo caso, la nana bianca.

La scoperta è stata “completamente casuale”, ha detto Blackman. “Ci aspettavamo di vedere una stella normale come il nostro sole. Così abbiamo passato parecchi anni a lavorare sui dati cercando di determinare se abbiamo commesso un errore.”

Sulla base delle loro osservazioni, il team è stato in grado di escludere altre possibilità per la stella morta, come un buco nero o una stella di neutroni.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature.

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