È strano sentire persone così desiderose di causare un’estinzione per una volta piuttosto che prevenirla, giusto? Questo odio non è solo perché le zanzare sono fastidiose. Le zanzare sono probabilmente l’animale più letale al mondo per gli umani, e sto includendo altri umani. Diffondono, o vettori, malattie come malaria, febbre gialla, dengue, chikungunya, virus del Nilo occidentale e virus Zika, che insieme causano più morti ogni anno di guerra e omicidi combinati. Eliminare queste malattie salverebbe milioni di vite ed eliminerebbe anche molte sofferenze e disabilità. Senza le zanzare, queste malattie cesserebbero di esistere but ma perché?

Abbiamo bisogno di uccidere tutte le zanzare?

No, perché non tutti sono cattivi. Le zanzare sono una mosca nella famiglia Culicidae, e ci sono oltre 3500 specie di loro! Le femmine depongono le uova di solito in acqua ferma, qualsiasi cosa, da uno stagno poco profondo per un vaso di fiori o birdbath o pozzanghera. Le larve vivono nell’acqua, mangiando microbi e piccole particelle o alghe. Si impupano nell’acqua e la zanzara adulta alla fine emerge dalla superficie dell’acqua e vola via.

Cosa mangiano le zanzare adulte? La maggior parte sono vegetariani. Bevono nettare di fiori, linfa vegetale e succhi di frutta e non bevono mai sangue. Uccidere queste specie non è necessario: anzi, è controproducente. Le più di 90 specie di un genere così innocuo, Toxorhynchites, noto anche come la “zanzara elefante” a causa delle loro grandi dimensioni, sono un alleato per la nostra causa: le loro larve mangiano altre larve di zanzara! Dal momento che sono utili, dovremmo assicurarci che tutte le strategie che usiamo per uccidere le zanzare cattive lasceranno soli questi gentili giganti.

Delle zanzare che succhiano il sangue, solo poche (circa 200) si nutrono di esseri umani. Altri si nutrono solo di uccelli o lucertole o mammiferi più piccoli, e molti di quelli che mordono gli esseri umani preferirebbero nutrirsi di qualcos’altro. Di quelli che possono nutrirsi di esseri umani, non tutti portano malattie umane, e anche nelle specie che lo fanno, non tutti i ceppi sono vettori efficienti. Inoltre, diverse specie portano alcune malattie. Ad esempio, il plasmodio, il parassita protozoo che causa la malaria, è diffuso quasi esclusivamente dalle zanzare del genere Anopheles. Delle circa 460 specie di zanzara Anopheles, solo un centinaio può effettivamente trasportare le cinque specie di plasmodio che infettano gli esseri umani . Di queste centinaia, solo tre o quattro dozzine sono vettori abbastanza buoni da rappresentare un rischio per gli esseri umani, e solo una manciata di questi in realtà preferisce gli esseri umani come fonte di sangue, e solo cinque portano Plasmodium falciparum, l’unica specie di malaria responsabile dei peggiori sintomi e della maggior parte delle morti. Di questi, il peggiore è Anopheles gambiae, anche se questo è tecnicamente un complesso di specie di almeno sette specie diverse… ma questa è un’altra storia. In sintesi, se si vuole distruggere la malaria, ci sono solo poche specie che contano di più, e concentrandosi su un. gambiae è la priorità. Uccidere questa sola specie salverebbe milioni di persone.

Alcuni altri generi portano altri agenti di malattia, vale a dire arbovirus (abbreviazione di virus trasmessi da artropodi). Molte specie del genere Aedes, ma soprattutto Aedes aegypti e Ae. albopictus, vettori arbovirus come il virus della dengue, virus della febbre gialla, virus Zika, virus chikungunya, virus del Nilo Occidentale, virus La Crosse e alcuni virus animali come il virus dell’encefalomielite equina occidentale. Molti di questi virus sono diffusi anche da specie del genere Culex, che diffonde anche la malaria degli uccelli, e il genere Culiseta, che morde raramente gli esseri umani, e Ochlerotatus . Il genere Haemagogus diffonde la febbre gialla e alcuni virus più rari chiamati virus Mayaro e Ilheus. Il genere Mansonsia può diffondere alcuni arbovirus, ma sono più importanti per la diffusione di nematodi che causano la filiariasi in Asia e nel Pacifico. Gli altri generi hanno anche specie ascaridi-vectoring, responsabili della diffusione della dirofilaria nei cani e in altri animali e della filiariasi linfatica e dell’elefantite negli esseri umani.

Perché alcune specie sono vettori migliori di altre? La risposta è perché le zanzare non portano solo malattie: si ammalano da loro. Quando la zanzara ingoia sangue infetto, il suo midgut viene infettato. Gli agenti patogeni si replicano nel midgut e scoppiano nella cavità del corpo, dove alla fine infettano le ghiandole salivari. L’intero processo richiede fino a due settimane a seconda della malattia. Quando le zanzare mordono la loro prossima vittima, l’agente patogeno viene iniettato con la saliva. Questo è uno dei motivi per cui l’HIV, il virus che causa l’AIDS, non è vectored dalle zanzare: non può infettare la zanzara midgut e viene semplicemente digerito via. Diverse specie di zanzare possono essere immuni a determinati agenti patogeni, avere midguts resistenti o ghiandole salivari resistenti, o possono semplicemente morire per cause naturali prima che l’agente patogeno possa completare il suo ciclo di replicazione e raggiungere le ghiandole salivari. Le zanzare infette a volte hanno una durata di vita più breve, quindi l’evoluzione tiene sotto controllo le malattie: non possono uccidere la zanzara prima che abbiano finito di incubare e siano state iniettate in un nuovo ospite.

In sintesi, non abbiamo bisogno di uccidere tutte le zanzare. Solo le specie vettoriali.

Cosa fanno le zanzare per il mondo?

Le zanzare hanno uno scopo diverso dalla diffusione della malattia? Ancora più importante, le specie vettoriali hanno un ruolo che le rende degne di essere tenute in giro?

Iniziamo con le larve. Vivendo nell’acqua e mangiando detriti, mantengono l’acqua un po ‘ pulita, ma così fanno molti altri organismi che non sono vettori di malattie. Quindi le larve di zanzara non mangiano nulla di importante except tranne le larve di Toxorhynchites che mangiano altre larve di zanzara, e abbiamo già concordato che risparmieremo questo genere dal genocidio.

Cosa mangia le larve? Altre larve acquatiche fanno, come libellula e ninfe donzella, così come alcune tartarughe e grandi girini e pesci. I predatori più famosi delle larve di zanzara sono Gambusia affinis e Gambusia holbrooki, meglio conosciuti come mosquitofish. Nativi degli Stati Uniti, sono comunemente introdotti negli stagni e nelle piscine come controllo delle zanzare, con alcuni governi che li distribuiscono gratuitamente, con il presupposto che mangeranno le larve di zanzara piuttosto che qualsiasi altra cosa. Questo ha funzionato meraviglie in alcune parti del mondo, soprattutto vicino alla città russa di Sochi, in precedenza un hotspot malaria; una statua del pesce è stata eretta lì in segno di gratitudine nel 2010.

Tuttavia, l’ipotesi non è corretta e il nome comune è un termine improprio. G. holbrooki in realtà preferisce plancton, alghe e detriti , e per lo più passa a invertebrati come larve di zanzara quando non ha davvero scelta. G. affinis è un predatore migliore, capace di mangiare da metà a una volta e mezza il proprio peso corporeo nelle zanzare ogni giorno. Tuttavia, non possono vivere solo di zanzare, ma in realtà soffrono di malnutrizione e crescita stentata, e devono mangiare anche altri alimenti come il plancton e altri insetti. Nonostante il loro nome, mangiano solo le zanzare come una piccola parte della loro dieta normale. Peggio ancora, sono estremamente aggressivi nei confronti di altri pesci, che a loro volta sono spesso altrettanto efficaci nel mangiare le zanzare. In Australia, mosquitofish deliberatamente introdotto nel 1920 e 30 di bullismo o outcompeted pesci nativi e rane e ridotto il loro numero a tal punto che il numero di zanzare in realtà è salito, perché c’erano meno predatori in generale. Che i pesci e le rane e gli insetti nativi uccisi o mangiati dal mosquitofish fossero essi stessi specie importanti ora minacciate dall’estinzione significava introdurre il mosquitofish sarebbe stata una cattiva idea anche se avessero combattuto le zanzare. Sochi è stato risparmiato questo disastro perché non avevano molti fauna nativa di essere minacciati dal mosquitofish per cominciare. Esiste la possibilità che l’introduzione di un altro pesce, come un pesce gatto o anche un pesce rosso, avrebbe funzionato altrettanto bene. Chiaramente, Gambusia non è un alleato affidabile nella campagna globale di estinzione delle zanzare, ma d’altra parte non dobbiamo preoccuparci di perdere pesce se le larve di zanzara muoiono, poiché nessun pesce dipende esclusivamente da loro.

Che dire delle zanzare adulte? Sono cibo per una diversità ancora maggiore di creature, da pesci e rane a salamandre e lucertole a trappole di venere e uccelli e pipistrelli, per non parlare di altri insetti… ma non, tra l’altro, il “falco zanzara.”Questo è un nome dato alle mosche della gru, che non solo non mangiano zanzare ma non mangiano nulla: gli adulti hanno una vita breve e non si preoccupano di nutrirsi. Gli insetti che mangiano le zanzare adulte includono libellule e donzelle, con il vantaggio che le loro ninfe acquatiche mangiano anche le larve di zanzara acquatiche e le pupe. Sono la nemesi permanente delle zanzare.

Questi predatori naturali potrebbero essere usati per sradicare le zanzare e sradicare le zanzare danneggerebbe questi predatori? No e no. Ancora una volta, la zanzara non è l’unico animale mangiato da nessuna di queste creature. Un grande esempio è il Martin purpureo (Progne subis), un uccello americano piuttosto bello, insettivoro, comunemente promosso come un biocontrollo vitale contro le zanzare, ma forse overhyped. Molteplici studi hanno esaminato le sue abitudini alimentari e hanno scoperto che le zanzare non sono una grande parte della sua dieta, che i loro intervalli e tempi di alimentazione non si sovrappongono a quando e dove le zanzare vettoriali sono attive e che i rilasci di Purple Martin non hanno avuto grandi effetti sulle popolazioni di zanzare locali . Inoltre, come Gambusia, il Martin viola può peggiorare la situazione perché mangia altri insetti predatori come le libellule, così come altri insetti attraverso lo spettro dannoso/utile dai coleotteri alle api. Le libellule stesse mangeranno felicemente api e farfalle oltre a zanzare, moscerini, moscerini e mosche. Lo stesso vale per i pipistrelli, dove le zanzare possono costituire meno dell ‘ 1% della loro dieta. Puoi biasimare questi predatori? Le zanzare sono piccole, a malapena un boccone, mentre un coleottero grasso o una falena paffuta è uno spuntino molto più nutriente.

E se queste fonti alimentari alternative non esistessero? C’è qualche parte del mondo in cui le zanzare sono un insetto dominante? Sì: l’artico. Mentre la maggior parte degli insetti preferisce il clima caldo e i tropici hanno la più grande diversità di insetti in generale, la tundra artica ha in realtà i più grandi problemi di zanzare al mondo, perché la terra è un’incubatrice perfetta per le zanzare. Il terreno è quasi congelato per tutto l’inverno, ma in estate si scioglie, rendendo interi campi un gigantesco terreno fertile per le zanzare. Gli sciami di zanzare raggiungono proporzioni bibliche in queste regioni, formando spesse nuvole scure di insetti. Gli scienziati ritengono che le zanzare siano una parte fondamentale della dieta degli uccelli in queste regioni but ma altri non sono d’accordo, sostenendo che i moscerini nativi (mosche correlate della famiglia Chironomidae) sono in realtà una parte più grande delle diete degli uccelli nativi e colmerebbero il vuoto lasciato dalle zanzare. Quindi gli uccelli dell’Artico sono le creature più probabili e forse uniche che potrebbero perdere una fonte di cibo importante senza zanzare. Fortunatamente, le specie di zanzare dominanti nell’Artico sono Aedes impiger e Aedes nigripes, nessuno dei quali vettori malattie umane. Quindi, se il nostro obiettivo è combattere le specie vettoriali, potremmo lasciare l’Artico da solo.

Che dire dell’impollinazione? Le piante sono impollinate dalle zanzare? Sì, molti, ma la maggior parte di questi sono impollinati anche da altri insetti, come la verga d’oro. Esistono alcune piante che sono preferenzialmente impollinate dalle zanzare, il che significa che altri insetti possono impollinarle, ma le zanzare sono le più comuni e più efficienti. Tutte sono orchidee, vale a dire quelle a temperatura fredda. Un esempio è Platanthera obtusata, l’orchidea dalle foglie smussate che si trova in tutto l’Artico, impollinata da zanzare Aedes per lo più femmine e da alcune falene. Attrae le zanzare emettendo un debole profumo, rilevabile dalle zanzare ma non dal nostro naso, che è molto simile all’odore del corpo umano. La relativa Platanthera flava è anche impollinata da Aedes principalmente e piccole falene secondariamente. Altre specie di Platanthera sono impollinate dalle zanzare secondariamente e da altri insetti principalmente, o sono per lo più autoimpollinanti e raramente richiedono l’aiuto degli insetti, e alcune altre specie di orchidee hanno casi simili. La perdita di alcune di queste orchidee è quindi un rischio di perdita di zanzare. Tuttavia, nessuna delle orchidee è importante per l’ecosistema stesso, né sono importanti per gli esseri umani: il mondo vivrà senza di loro. Questo non vuol dire che il problema piuttosto grande di estinzioni orchidee non è grave, ma il problema della malattia insetto-vectored è probabilmente peggiore.

Quali sono i rischi di sradicare le zanzare?

Come hai notato, non ci sono specie chiave di volta nelle zanzare. Nessun ecosistema dipende da qualsiasi zanzara al punto che collasserebbe se dovessero scomparire. Un’eccezione può essere l’Artico, ma le specie non sono vettori e quindi possono essere lasciate sole.

Concesso, stiamo facendo ipotesi qui. Certamente non conosciamo tutti i modi miriadi tutte le zanzare interagiscono con tutte le forme di vita nel loro ambiente, e ci può essere qualcosa che stiamo trascurando. L’estinzione non target non è l’unico problema: c’è anche la possibilità che il divario (tecnicamente una nicchia ecologica) lasciato dalle zanzare sarà riempito da qualcosa di ancora più fastidioso, anche se probabilmente non vectoring. Lo scenario peggiore è che una specie di zanzare vettoriali sostituirà un’altra, e lo scenario più probabile è che le zanzare saranno sostituite da moscerini. Hanno anche larve acquatiche e le femmine di alcuni si nutrono anche di sangue, alcuni sugli esseri umani. La combinazione di meno concorrenti di zanzare e forse meno predatori di zanzare potrebbe significare un’esplosione di popolazioni di moscerini. D’altra parte, i predatori ora dipendenti dalle zanzare possono invece mangiare più moscerini, facendo sì che le popolazioni raggiungano un equilibrio stabile dopo un po’. I moscerini sono pericolosi? Quelli della famiglia Chironomidae non mordono, ma quelli della famiglia Ceratopogonidae lo fanno, e non solo i loro morsi possono essere pruriginosi per tutto il tempo della settimana, alcuni portano malattie umane e animali .

Un altro modo sorprendente in cui le zanzare possono influenzare l’ecosistema viene, ancora una volta, dall’Artico. Le zanzare controllano le migrazioni del caribù boscoso (Rangifer tarandus caribou). Le loro enormi mandrie in Canada sono sempre in movimento per trovare cibo, ma in estate viaggiano molto di più, coprendo distanze maggiori e spostandosi su terreni più alti, a volte evitando i migliori siti di alimentazione, perché stanno cercando di evitare i giganteschi sciami di zanzare che affliggono le regioni artiche in estate! Tutto il tempo trascorso a correre e non mangiare significa che accumulano meno grasso di cui avrebbero bisogno per gli inverni freddi, che spesso possono significare la morte. Uccidere queste zanzare cambierebbe le storiche rotte migratorie storiche dei caribù, con conseguenze imprevedibili. D’altra parte, le popolazioni di caribù oggi sono una frazione di quello che erano una volta, fino a diverse migliaia da diverse centinaia di migliaia a causa principalmente della distruzione dell’habitat umano, quindi più caribù sarebbe una buona cosa. I caribù sono chiaramente infastiditi dalle zanzare, perdendo fino a un litro di sangue alla settimana durante i peggiori focolai, quindi se richiesto sono sicuro che voterebbero per eliminare le zanzare, e date le loro dimensioni della popolazione e le mentalità della mandria probabilmente usciranno a votare in gran numero.

Gli scenari veramente peggiori sono improbabili, considerando che abbiamo sradicato molte zanzare della malaria da parti dell’Europa e del Nord America senza problemi, ma sono ancora possibili, quindi qualsiasi estinzione o estirpazione ha rischi imprevisti. La domanda è: i rischi di alterare un ecosistema valgono la vita umana, e quanto? Non stiamo discutendo se salvare o meno il panda, ma per eliminare i più grandi assassini che l’umanità abbia mai conosciuto. Dato che gli arbovirus e la malaria attualmente stanno uccidendo o colpendo milioni di persone, non sradicare le zanzare vettori responsabili potrebbe essere giustificato solo se gli effetti ambientali attesi sarebbero altrettanto dannosi. Non possiamo avvelenare un’intera foresta pluviale per combattere la febbre gialla, perché milioni di persone dipendono da quella foresta pluviale per cibo, medicine, legno, lavoro, acqua pulita e aria pulita: la cura sarebbe peggiore della malattia e colpirebbe più persone. D’altra parte, diciamo che eliminiamo Aedes aegypti e una specie di salamandra e un’orchidea vengono eliminate insieme ad essa: questo è un mestiere con cui possiamo vivere, e con “noi” intendo i milioni che non moriranno più di febbre gialla. Le altre estinzioni saranno una tragedia, sì, ma la perdita della febbre gialla sarà un trionfo degno del Premio Nobel per la Pace. Rispetto alle perdite del dodo e della tigre della Tasmania, che è venuto senza alcun beneficio per la società e sono quindi completamente sfortunato, i benefici della perdita di Ae. aegypti o An. gambiae supererebbe anche le stime più pessimistiche dei costi.

Come potremmo uccidere tutte le zanzare vettoriali del mondo?

Poiché la manomissione degli ecosistemi è così complicata, è importante non utilizzare metodi troppo ampi. È abbastanza difficile prevedere gli effetti dell’uccisione di una specie: immagina di dover considerare la perdita di qualsiasi specie accidentalmente uccisa nel processo assuming supponendo che possiamo persino prevederle tutte! Quindi i pesticidi sono fuori: hanno effetti non target e, inoltre, non funzioneranno su scala globale. Gli spray aerei non colpiranno le zanzare che amano mordere in casa, e mettere oli o insetticidi nei siti di riproduzione non catturerà i molti, molti piccoli siti di riproduzione nelle proprietà delle persone: tutto da un albero cavo a un po ‘ di acqua piovana seduto in un sacchetto di plastica scartato è un potenziale sito di allevamento di zanzare. Ecco perché la partecipazione del pubblico è importante nel controllo delle zanzare: ognuno deve fare la sua parte per ripulire i siti di riproduzione nei loro cortili. Ahimè, se anche uno è mancato, le zanzare torneranno.

No, se vogliamo sradicare le zanzare in tutto il mondo, abbiamo bisogno di un metodo che sia specifico per specie, inarrestabile e ineludibile. Qualcosa garantito, a titolo di progettazione, di influenzare solo l’organismo bersaglio, e di essere impossibile adattarsi o evolvere la resistenza contro. Abbiamo bisogno di autocide, dove la specie è involontariamente responsabile della propria morte. È una cosa del genere anche possibile?

Lo è, ed è stato fatto. La mosca a vite del Nuovo Mondo (Cochliomyia hominivorax), nota anche come vite a vite, è una mosca parassita i cui vermi infestano il tessuto sano dei mammiferi a sangue caldo. Questo include gli esseri umani, ma il problema più grande è il bestiame, dove i vermi causano la morte entro dieci giorni. Nel 1950, le perdite negli Stati Uniti a causa di vite senza fine erano oltre US US 200million un anno. Qualcosa doveva essere fatto, ma i pesticidi non funzionavano. Gli scienziati hanno studiato intensamente il verme a vite, incluso uno studio di partly 250000 in parte sulla vita sessuale dei vermi a vite che è stato ampiamente denunciato dai senatori statunitensi come spesa dispendiosa dei finanziamenti dei contribuenti. In seguito avrebbero mangiato le loro parole con una bistecca americana e un bicchiere di latte. Si scopre che i vermi a vite femminili sono monogami, si accoppiano solo una volta nella vita. Gli scienziati Edward Knipling e Raymond Bushland ragionavano che se una femmina si accoppia con un maschio sterile, le sue uova non si schiuderanno mai, e poiché i maschi si accoppiano ripetutamente, un maschio sterile non può-impregnare più femmine. Pertanto, se si inonda un ecosistema con un numero sufficiente di maschi sterili, essi supereranno i maschi sani e il numero di accoppiamenti fertili si riduce, riducendo istantaneamente le dimensioni della generazione successiva. Questo processo viene ripetuto costantemente fino a quando alla fine ogni femmina si accoppia con un maschio sterile, a quel punto la popolazione viene spazzata via forever per sempre.

Questa tecnica di insetti sterili (SIT) è stata testata con vermi a vite negli anni ‘ 50 usando i raggi X per sterilizzare le mosche allevate in massa su carne macinata in laboratorio, irradiandole allo stadio pupale quanto basta per sterilizzare i maschi senza renderli troppo deboli per competere con i maschi normali. Per farla breve, ha funzionato. Rilasciando un gran numero di mosche maschi sterili per diverse settimane alla volta, SIT ha eliminato con successo il verme dagli Stati Uniti, poi dal Messico, lavorando verso sud fino a quando tutto il Nord e il Centro America non è stato eliminato dalle mosche. Quando il verme a vite è stato accidentalmente importato in Libia nel 1988, i maschi sterili sono stati infine portati nel dicembre 1990 e sradicati il verme a vite in meno di un anno. I maschi sterili a vite senza fine vengono ancora rilasciati periodicamente a Panama, formando una parete biologica contro le femmine del Sud. I risultati hanno salvato l’industria del bestiame degli Stati Uniti da solo oltre $20 miliardi e il conteggio, vincendo i suoi autori il 1992 World Food Prize e di essere dichiarato ” il più grande risultato entomologico del (20°) secolo.”

I principi di SEDERSI senso di sicurezza ed eliminazione di specie vettrici, poiché non ci sono altri effetti sull’ambiente diversi da quelli causati dalla perdita della specie stessa, e funziona solo su una singola specie in un momento: SEDERSI contro Aedes aegypti non avere un impatto su Aedes impiger, figuriamoci altri generi di zanzare, figuriamoci gli altri insetti, figuriamoci mammiferi o persone. Molte femmine di zanzara sono anche monogame, quindi SIT potrebbe funzionare in teoria. Inoltre, poiché vengono rilasciati solo gli insetti maschi vegetariani, si possono scatenare miliardi di queste zanzare in un’area e non ci sarà una singola puntura d’insetto in più. SIT è stato utilizzato con successo per sradicare la mosca tsetse (Glossina spp., il vettore di Malattia di Sonno africana) in parti di Africa, e molti l’hanno provato contro zanzare… ma molti fallirono. Gli sforzi per eliminare Anopheles quadrimaculatus in Florida, USA per quasi un anno non hanno avuto alcun effetto, perché i maschi sterili semplicemente non potevano competere con quelli normali e non erano scelti dai compagni. Questo è successo di nuovo per Culex tarsalis in California. Il problema è che le radiazioni possono indebolire le zanzare e / o abbassare la loro durata di vita, quindi non riescono ad attirare le femmine. Non tutti gli insetti rispondono bene all’irradiazione,il che limita i soggetti con cui SEDERSI.

Una strategia alternativa è l’incompatibilità citoplasmatica, che sembra più complessa di quanto non sia. Invece di radiazioni le zanzare sono infettate da un batterio chiamato Wolbachia che vive all’interno di cellule di insetti, tra cui cellule di uova e spermatozoi. Quando lo sperma infetto da Wolbachia si combina con le uova non infette, l’uovo muore. Garantito. Culex quinquefasciatus è stato eliminato con successo dalla città di Okpo in Birmania nel 1967 in 9 settimane con questo metodo. Tuttavia, questa tecnica non funzionerà se anche le zanzare selvatiche sono infettate da Wolbachia: se sia l’uovo che lo sperma sono infettati con lo stesso ceppo, o anche se l’uovo è infetto e lo sperma no, l’embrione vive e diventa un nuovo maschio o femmina le cui uova saranno anche immuni. Inoltre non risolve il problema che l’allevamento a grandi densità in una struttura è di per sé stressante: gli studi con Anopheles gambiae hanno mostrato che quelli allevati a densità più elevate erano meno simili a vincere i compagni rispetto a quelli allevati a densità più basse o naturali. Un gran numero di zanzare devono essere prodotte a buon mercato, ma se si taglia troppi costi non saranno concorrenti efficaci per i maschi selvatici e non riusciranno ad accoppiarsi.

C’è un altro problema: poiché non vogliamo rilasciare zanzare femmine succhiatrici di sangue, sterili o di altro tipo, abbiamo bisogno di un buon modo per eliminare le femmine in laboratorio dalla piscina irradiata prima che vengano rilasciate. Sfortunatamente, il rapporto tra i sessi per le zanzare è 50/50, quindi è necessario un modo per separare maschi e femmine. Quelle usate all’inizio non potevano essere più primitive: le pupe di zanzara maschili e femminili hanno colori e dimensioni leggermente diverse, quindi qualcuno manualmente o una macchina con un filtro doveva ordinarle e assicurarsi che solo i maschi venissero inviati per essere irradiati e rilasciati. Sfortunatamente, questo non funziona per le zanzare Anofeline, perché le dimensioni della pupa si sovrappongono. Anche prima di questo punto, però, il denaro è stato perso. Sia i maschi che le femmine richiedono le stesse risorse in laboratorio, quindi inevitabilmente non verrà mai rilasciato più della metà degli insetti allevati in un programma SIT, rendendo tutto due volte più costoso di quanto dovrebbe essere. Poiché è necessario un numero enorme di maschi sterili per avere alcun effetto, questi costi elevati sono un problema per un programma di sterminio globale.

C’è un modo per garantire che solo i maschi siano prodotti o un modo per uccidere prima le femmine non necessarie? Sì, utilizzando genetica sexing ceppi (GSS), una vecchia tecnica in cui un marcatore selezionabile dominante—un gene che rende il suo possessore in grado di sopravvivere una sfida altrimenti letale— è attaccato al cromosoma sessuale maschile. Un esempio di successo è il MACHO giustamente chiamato: un ceppo di Un. albimanus con un gene di resistenza all’insetticida attaccato al cromosoma maschile (le zanzare hanno principalmente un sistema di determinazione del sesso XY come fanno gli umani, dove solo i maschi hanno un cromosoma Y). Trattare un lotto di uova MACHO con insetticida ucciderà 99.9% di tutte le femmine, permettendo un milione di zanzare al giorno per essere rilasciato quando è stato utilizzato per controllare le zanzare in El Salvador alla fine degli anni ’70. Nel caso in cui vi state chiedendo, l’eradicazione quasi funzionato, fino a quando la zanzara emigrò indietro da un altro paese. Qualunque sia la tecnica che scegliamo, dovrebbe essere globale, e in ogni caso GSS non risolve il problema che l’irradiazione può rendere molte zanzare concorrenti deboli.

L’ultimo anticipo salta irradiazione tutti insieme. Si chiama RIDL, abbreviazione di Rilascio di insetti che trasportano letali dominanti, inventato dall’entomologo Luke Alphey. In RIDL, i maschi non sono irradiati, il che significa che sono altrettanto sani e competitivi per i compagni come i maschi selvatici, ma produrranno anche uova vitali. Quindi, invece, portano un gene letale che fa morire la loro prole larvale prima di raggiungere l’età adulta succhiatrice di sangue. L’attuale forma di RIDL coinvolge un gene chiamato tTAV (tetraciclina repressible activator variant), che rende una proteina non tossica che intasa il macchinario cellulare dell’insetto in modo che nessun altro gene venga attivato, causando la morte. Il sistema funziona solo nelle cellule delle zanzare e la proteina viene degradata quando viene mangiata, quindi non c’è alcun effetto sugli animali che mangiano le zanzare modificate o le loro larve: è un sistema completamente non tossico. “Ma aspetta, come fanno queste zanzare a sopravvivere all’età adulta in laboratorio?, “lei chiede. La risposta è la tetraciclina, un antibiotico comune che è anche l’antidoto al tTAV. Nella struttura di allevamento vengono nutriti con questo antidoto in modo che possano vivere fino all’età adulta, ma in natura loro e la loro prole non hanno speranza. RIDL è attualmente utilizzato per combattere le zanzare nel sud degli Stati Uniti e in Sud America, dove hanno già causato massicci cali di zanzare dengue, e ora vengono dispiegati per fermare l’epidemia di Zika in Brasile.

Una nuova tecnica, attualmente sviluppata per la mosca della frutta mediterranea ma forse un giorno disponibile per le zanzare vettoriali, è un RIDL specifico per le femmine. In questo sistema, i maschi portano un gene per una proteina che, in assenza dell’antidoto, uccide solo le femmine. In questo sistema, le femmine accoppiate con i maschi modificati produrranno uova perfettamente vitali, ma la prole femminile muore come larve e solo la prole maschile sopravviverà fino all’età adulta. Questi maschi portano ancora il gene modificato e continuano ad accoppiarsi con la popolazione ora più piccola di femmine, ecc. In questo scenario, basta rilasciare i maschi una volta per iniziare una reazione a catena che funziona attraverso la popolazione, riducendola ad ogni generazione.

RIDL è una strategia sorprendente, senza effetti dannosi sull’ambiente o sugli organismi non bersaglio, e salva persino gli esseri umani dal dover lavorare con le radiazioni. Ahimè, si tratta di modificazione genetica, il che significa che le zanzare sono tecnicamente un OGM, il che significa che i soliti sospetti sono in vigore cercando di fermarli, alcuni diffondono bugie piuttosto creative, e i media sono spesso incapaci o disinteressati a smistare fatti e finzione. La maggior parte delle storie si preoccupa delle zanzare che volano e mordono la popolazione locale. Alcuni articoli affermano che le zanzare vaccinano gli esseri umani contro le malattie, il che sarebbe sorprendente se fosse vero, ma non lo è. Altri sostengono che le zanzare ti muteranno se ti mordono, il che è altrettanto ridicolo. Alcuni sostengono addirittura che la microcefalia non è causata dal virus Zika ma dalle zanzare rilasciate, chiamandola “sindrome del gene sciolto.”Non importa che una tale condizione non esiste ed è biologicamente impossibile; il fatto che queste persone siano disposte a negare il vero problema della microcefalia indotta da Zika per spaventare la gente dagli OGM e vendere meglio i loro prodotti biologici troppo cari nei negozi è un’appropriazione veramente brutta della vera sofferenza umana. Fortunatamente, ora conosci l’unico fatto importante che contraddice a fondo quasi ogni errore e bugia mai scritta sui rilasci di insetti: le zanzare maschili non mordono le persone. Non bevono sangue, ma in realtà evitano gli umani, e poiché solo le zanzare maschi vengono mai rilasciate, l’idea che un insetto rilasciato possa danneggiare un essere umano è pura finzione.

Queste tecniche significano che possiamo sbarazzarci di pesticidi e insetticidi per sempre? Non ancora. Ricorda che SIT e RIDL richiedono che i maschi rilasciati superino i maschi nativi. Non importa quanto efficacemente possiamo allevare maschi sterili o modificati, se le popolazioni selvatiche sono troppo alte, queste tecniche non saranno mai pratiche. Invece, avremmo bisogno di pesticidi per abbattere prima le popolazioni selvatiche, a una soglia alla quale SIT o RIDL funzioneranno. Inoltre, se vogliamo liberare l’intero pianeta da queste specie, le versioni dovrebbero coprire le loro intere gamme, che potrebbero essere una quantità enorme di spazio. Tuttavia, i progressi sono buoni, e anche se non eliminiamo tutte le zanzare vettore nel mondo, abbiamo già fatto un enorme ammaccatura nel bilancio delle vittime della malattia vectored zanzara in tutto il mondo.

Ma aspetta, c’è di più! Esiste una tecnica che può eliminare l’agente patogeno senza danneggiare il vettore o l’ambiente in alcun modo e non richiede il rilascio o l’innalzamento degli insetti. Per prima cosa, permettetemi di presentarvi la malattia di Chagas, causata dal protozoo Trypanosoma cruzi che è vectored baciando insetti nella sottofamiglia Triatominae, i vettori più gravi sono Triatoma infestans e Rhodnius prolixus. Si chiamano “baciando gli insetti” perché a loro piace mordere vicino alla bocca per succhiare il sangue. Hanno anche la sporca abitudine di defecare subito dopo aver mangiato, e quando gli umani graffiano il morso raschiano la cacca infestata da parassiti nella ferita, infettandosi. Affascinante, e anche mortale, come la malattia di Chagas può causare sintomi come un cuore ingrossato. SIT è stato provato in queste specie, ma la nuova tecnica è chiamata paratransgenesis. Piuttosto che modificare geneticamente l’insetto per produrre una proteina (transgenesi), si modifica invece un microbo simbiotico che vive all’interno dell’insetto. Nel caso di Rhodnius prolixus, tutti gli individui hanno un batterio simbiotico, Rhodococcus rhodnii, che produce vitamine per loro che sono altrimenti assenti nella loro dieta a base di sangue. Modificare geneticamente i batteri è facile, così gli scienziati hanno creato simbionti transgenici che producono proteine tossiche per il tripanosoma. Se si alimenta Rhodnius qualche Rhodococcus modificato, l’insetto ora è diventato immune al Trypanosoma cruzi, incapace di vettore più. I batteri possono essere prodotti in gran numero facilmente, bypassando un problema con rilascio di insetti. Meglio di tutti, gli insetti adulti infetti che baciano passano i batteri alla loro prole: i giovani triatomini spesso mangiano le feci degli adulti, inoculandosi con i batteri Rhodococcus. Il sistema è abbastanza promettente, coinvolgendo diffusione Rhodnius cacca infettati con Rhodococcus modificato ovunque Trypanosoma è un problema, con il risultato finale che solo il parassita muore, mentre l’insetto è lasciato in vita, e l’ecosistema non è interessato a tutti. La paratransgenesi potrebbe essere applicata altrove e gli scienziati stanno lavorando per svilupparla per altre specie, ad esempio utilizzando un fungo modificato per rendere le zanzare Anofeline immuni alla malaria.

Ora avete una chiara idea dei molti problemi che vanno in questione se una specie deve essere eliminata o meno, e se questo è anche pratico. Se hai una domanda del genere per un altro insetto, come pulci o scarafaggi, forse puoi rispondere tu stesso alla domanda! Chiediti: quali specie del gruppo sono il vero problema? Cosa fanno nel mondo? I maschi e le femmine sono entrambi un problema? Sedersi è pratico? Esiste una soluzione alternativa alla malattia? Se domande come queste ti interessano, considera una carriera in entomologia medica, epidemiologia, genetica o medicina, e forse quel premio Nobel che ho menzionato sarà tuo.

Cosa dovremmo fare nel frattempo?

Lo sterminio globale delle zanzare vettori, che sia fattibile o meno e che sia una buona idea, è molto lontano. Fino ad allora, le migliori strategie sono di fare estirpazioni locali. Se si dispone di un laghetto, aggiungere pesci rossi, pesci koi, o guppy—non necessariamente mosquitofish—per mangiare le larve. Gli insetticidi sono un’altra opzione, meno ideale, in quanto uccideranno anche gli insetti benefici, ma in caso di emergenza possono essere utilizzati come molti non sono tossici per l’uomo. Questo include quelli che vengono usati in Brasile in questo momento per combattere Zika no e, no, non sono responsabili della microcefalia. Anche questa affermazione è stata completamente smentita, nonostante ciò che dicono i teorici della cospirazione.

Per le zanzare di allevamento di contenitori, rimuovere i contenitori o scaricarli spesso. Tieni d’occhio tutto ciò che può catturare l’acqua piovana, dalle ciotole per animali e vasi da fiori ai vecchi pneumatici e sacchetti di plastica o teloni. Le zanzare di questi contenitori ti morderanno prima, quindi ti stai facendo un favore oltre alla salute pubblica! Soprattutto, proteggiti. Usa repellenti per insetti sulla pelle o sui vestiti e dormi sotto una rete da letto se sei davvero in profondità in una zona endemica della malattia. Le reti da letto sono più importanti per i bambini, poiché soffriranno più duramente di malattie come la malaria.

Per ulteriori informazioni su ciò che si può fare, trovare il controllo vettoriale locale o mosquito abbattimento distretto sito web o specialista e vedere che cosa raccomandano per la vostra regione.

Per ulteriori informazioni sulle zanzare – e altre malattie vectored insetto controllare i siti web del Centro per il controllo delle malattie (CDC – Malaria, Virus Zika | CDC), o l’Istituto nazionale degli Stati Uniti di allergia e malattie infettive (Malaria, Virus Zika).