Negli ambienti forestali, il ciclo dei nutrienti coinvolge animali, piante, funghi e batteri che vivono sopra e sotto terra (il terreno è vivo!), così come componenti minerali del suolo, foglie morte e legno e acqua da pioggia e nevicate. Alberi e altre piante assorbono sostanze nutritive minerali e non minerali dal suolo attraverso le loro radici. Questi nutrienti sono immagazzinati nelle foglie, nei fiori e in altre parti delle piante. I nutrienti vengono trasferiti agli animali quando gli animali mangiano le piante o vengono trasferiti nel terreno. Ad esempio, quando le piante e gli animali muoiono, artropodi, lombrichi, funghi e batteri nel terreno li abbattono. Gli artropodi sono insetti come gli acari. Artropodi e lombrichi macinano il materiale in decomposizione e mescolano questo materiale con il terreno. I funghi possono rompere alcuni dei composti più complessi e scomporli in componenti più piccoli. Tutti questi organismi alla fine consumano e respirano gran parte del materiale in anidride carbonica, motivo per cui scompare nel tempo.