La medusa della criniera del leone, comunemente chiamata gelatina di capelli o medusa gigante, è una specie di medusa marina che abita le fredde acque subartiche degli oceani nell’emisfero settentrionale. Alcune popolazioni della stessa specie sono talvolta osservate nel Golfo del Messico e negli oceani al largo delle coste dell’Australia e della Nuova Zelanda. La gelatina di criniera del leone è chiamata così a causa dei suoi lunghi tentacoli finali che assomigliano alla folta criniera di un leone. Con tentacoli che misurano fino a 120 piedi, è la più grande specie di meduse al mondo.

Descrizione Fisica e l’Aspetto

Dimensione: Queste meduse variano in dimensioni, con i grandi individui (che vivono nell’Oceano Artico), con un diametro della campana di 2-2.4 m (6 ft 7 in-8 ft) e quelle più piccole (in basso a latitudini), con un diametro della campana di circa 30-80 cm (12-31.5). Gli esemplari più grandi hanno tentacoli che misurano 30-36, 5 m (100-120 ft), che è più grande di una balena blu.

Peso: La più grande delle meduse criniera del leone potrebbe pesare fino a 480 libbre, mentre gli esemplari di medie dimensioni pesano circa 200 libbre.

Colore: gli individui più grandi vanno dal cremisi brillante al viola scuro e gli esemplari più piccoli sono di solito più chiari dall’arancione all’abbronzatura, ma a volte possono essere incolori.

Corpo: La loro campana è composta da otto lobi o lapponi, ognuno dei quali è costituito da 70-150 tentacoli disposti in quattro file distinte. Il rhopalium, un organo di equilibrio, esiste in ciascuna delle rientranze lungo il bordo della campana.

Bocca: Situato sul lato inferiore della campana, la bocca ha ampie braccia orali, che contengono numerose cellule urticanti.

Distribuzione

È distribuito negli oceani Artico, Pacifico settentrionale e Atlantico settentrionale. Si trova comunemente nel Mare d’Irlanda, nel Canale della Manica, nel Mare del Nord e nelle acque scandinave occidentali. La gelatina di criniera del leone si trova talvolta nel Mar Baltico sud-occidentale.

In che tipo di habitat vivono le meduse della criniera del leone

Vivono nell’oceano aperto e si trovano tipicamente alla deriva entro 20 m (65 piedi) dalla superficie.

Durata della vita

Le meduse della criniera del leone, come altre specie di meduse, hanno una durata breve. Vivono solo per un anno durante il quale attraversano quattro stadi di sviluppo, che includono stadi larvali, polipo, efirae e medusa.

Dieta

Essendo un predatore vorace, la medusa gigante cattura e mangia zooplancton, piccoli gamberetti, rotiferi, copepodi, ctenofori e piccole specie di meduse come meduse lunari.

Caratteristiche comportamentali

• Queste meduse sono nuotatori costanti e possono percorrere grandi distanze con l’aiuto delle correnti marine.
• Scivolano anche verticalmente per muoversi nell’acqua.
• Di solito sono più attivi durante l’estate e l’autunno perché si sviluppano nella loro dimensione adulta in questo periodo dell’anno e vengono spazzati a riva con le correnti.
• Formano banchi, il che significa che nuotano insieme in grandi gruppi. Sciami lunghi diversi chilometri si osservano nel Mare del Nord e al largo della costa della Norvegia.

Adattamenti

• Il rhopalia, presente lungo il margine della medusa campana, sono in equilibrio organi che aiutano a posizionare.
• I suoi tentacoli sono estremamente appiccicosi e sono dotati di cellule urticanti chiamate nematocisti che contengono veleno usato per stordire e catturare le prede, oltre a fuggire dai predatori.
• Ha capacità bioluminescente, il che significa che può produrre luce e bagliore nel buio.

Accoppiamento e riproduzione

Le meduse della criniera del leone, come altre specie di meduse, possono riprodursi sessualmente nel loro stadio di medusa e asessualmente nel loro stadio di polipo. Le meduse femminili portano le uova fecondate nei loro tentacoli, dove queste uova maturano in larve. Una volta che le larve diventano abbastanza grandi, le meduse femminili le attaccano a una superficie solida dove si sviluppano in polipi. Questi polipi iniziano a riprodursi asessualmente, formando piccole creature note come ephyrae. Ognuna di queste ephyrae viene separata dalle pile, trasformandosi infine nella forma medusa e poi diventare meduse full-grown.

Stato di conservazione

La medusa della criniera del leone non è in pericolo di estinzione e non ha ricevuto nessuno status speciale dalla Lista rossa IUCN.

Fatti interessanti

• Mentre la puntura di una medusa criniera di leone non è noto per essere fatale in persone in buona salute, può causare rossore localizzato, dolore temporaneo, e una sensazione di bruciore. L’aceto viene utilizzato per disattivare le nematocisti, ma l’attenzione medica è necessaria dopo l’esposizione.
• I suoi resti, se spezzati, possono anche pungere gli esseri umani. Tale incidente si è verificato nel luglio 2010, quando centinaia di bagnanti a Wallis Sands State Beach, New Hampshire sono stati punto dai resti di un singolo esemplare.
• Questa specie di medusa è apparsa in “Le avventure della criniera del leone”, una breve storia di Sherlock Holmes.
• Le meduse della criniera del leone sono nuotatrici veloci e possono coprire lunghe distanze utilizzando le correnti marine.