Le sabbie del deserto sono composte da biossido di silicio o quarzo – con l’unica eccezione notevole già menzionata al White Sands National Monument nel New Mexico.

Affinché il quarzo sia disponibile, è necessaria la roccia che lo contiene o per lo meno è costituita principalmente da silicio e ossigeno, come graniti e gneiss.

Queste rocce di solito abbondano nelle fondamenta dei continenti. Alcune catene montuose hanno queste vecchie rocce una volta fuse nei loro nuclei.

Quando il granito resiste, il prodotto finale della sua erosione è la sabbia.

Quindi, al fine di avere un sacco di sabbia nel deserto, è necessario prima la roccia genitore giusto. L’arenaria e i graniti funzionano bene, il calcare no. Ma in alcune zone questa sabbia potrebbe essere stata spazzata via dai fiumi durante i periodi più umidi, come sull’altopiano del Colorado, costituito principalmente da arenaria. Mentre desertica, la maggior parte di quella sabbia è lavato giù il Grand Canyon durante inondazioni improvvise. In questo caso, la maggior parte di quella sabbia finì per riempire l’estremità più settentrionale del Golfo di California. Quella fine che non ha acqua in esso, vicino a Palm Springs. Un sacco di esso è ancora sotto il livello del mare. Il luogo in cui si trovano i deserti del Nord America è una terra di alte differenze di altitudine, rendendo i fiumi alimentati dalla pioggia-attirando gli altopiani abbastanza potenti da lavare sabbie e sedimenti fino al mare.

Questo è il motivo per cui molta sabbia si trova vicino all’attuale sezione settentrionale del Golfo di California – e questo è ciò che sta formando il grande “erg” di El Gran Desierto de Altar del nord-ovest di Sonora in Messico. Questo deserto sabbioso è più grande di tutte le altre aree sabbiose dei deserti del Nord America combinati.

Nel Sahara, famoso per le sue dune, ci sono molti campi di dune di dimensioni simili e più grandi, perché le montagne centrali di Tibesti e Ahaggar insieme alla catena dell’Atlante costituiscono una prodigiosa fonte di materiale genitore adeguato. Ma anche allora, solo circa il 15% di quel deserto è coperto da dune di sabbia. Il Sahara si trova ad un’altitudine piuttosto bassa, che non conduce alla formazione di una fitta rete di fiumi, nemmeno nel suo passato più umido e più verde. Le sabbie possono ottenere spostato intorno, ma non lavato fuori tutta la strada in mare, come i corsi d’acqua sono a lento per spostare la sabbia.