La deforestazione è la rimozione permanente degli alberi per fare spazio a qualcosa oltre alla foresta. Ciò può includere lo sgombero del terreno per l’agricoltura o il pascolo, o l’utilizzo del legname per il carburante, la costruzione o la produzione.

Le foreste coprono oltre il 30% della superficie terrestre, secondo il World Wildlife Fund. Queste aree boschive possono fornire cibo, medicine e carburante per più di un miliardo di persone. In tutto il mondo, le foreste forniscono 13.4 milioni di persone hanno un lavoro nel settore forestale, e altri 41 milioni di persone hanno un lavoro legato alle foreste.

Le foreste sono una risorsa, ma sono anche ampie fasce di terra non sviluppate che possono essere convertite per scopi come l’agricoltura e il pascolo. In Nord America, circa la metà delle foreste nella parte orientale del continente sono state abbattute per il legname e l’agricoltura tra il 1600 e la fine del 1800, secondo il National Geographic.

Oggi, la maggior parte della deforestazione sta accadendo nei tropici. Aree che erano inaccessibili in passato sono ora a portata di mano come nuove strade sono costruite attraverso le fitte foreste. Un rapporto del 2017 degli scienziati dell’Università del Maryland ha mostrato che i tropici hanno perso circa 61.000 miglia quadrate (158.000 chilometri quadrati) di foresta nel 2017, un’area delle dimensioni del Bangladesh.

Motivi per cui le foreste vengono distrutte

La Banca Mondiale stima che circa 3,9 milioni di miglia quadrate (10 milioni di km quadrati) di foresta siano state perse dall’inizio del 20 ° secolo. Negli ultimi 25 anni, le foreste si sono ridotte di 502.000 miglia quadrate (1.3 milioni di km quadrati) – un’area più grande delle dimensioni del Sud Africa. Nel 2018, The Guardian ha riferito che ogni secondo si perde un pezzo di foresta equivalente alle dimensioni di un campo di calcio.

Spesso, la deforestazione si verifica quando l’area boschiva viene tagliata e ripulita per far posto all’agricoltura o al pascolo. L’Unione degli scienziati interessati (UCS) riferisce che solo quattro materie prime sono responsabili della deforestazione tropicale: carne bovina, soia, olio di palma e prodotti in legno. UCS stima che un’area delle dimensioni della Svizzera (14.800 miglia quadrate, o 38.300 km quadrati) viene persa ogni anno a causa della deforestazione.

Gli incendi naturali nelle foreste tropicali tendono ad essere rari ma intensi. I fuochi umani-accesi sono comunemente usati per liberare la terra per uso agricolo. In primo luogo, viene raccolto legname prezioso, quindi la vegetazione rimanente viene bruciata per far posto a colture come la soia o il pascolo del bestiame. In 2019, il numero di incendi accesi dall’uomo in Brasile è salito alle stelle. A partire da agosto 2019, più di 80,000 incendi bruciati in Amazzonia, un aumento di quasi 80% da 2018, National Geographic ha riferito.

Molte foreste vengono liberate per far posto alle piantagioni di olio di palma. L’olio di palma è l’olio vegetale più comunemente prodotto e si trova nella metà di tutti i prodotti del supermercato. È economico, versatile e può essere aggiunto a prodotti alimentari e personali come rossetti e shampoo. La sua popolarità ha spinto le persone a cancellare le foreste tropicali per far crescere più palme. Crescere gli alberi che producono l’olio richiede il livellamento della foresta nativa e la distruzione delle torbiere locali — che raddoppia l’effetto dannoso sull’ecosistema. Secondo un rapporto pubblicato da Market Market Research, il mercato globale dell’olio di palma è stato valutato a $65.73 miliardi nel 2015 e si prevede di raggiungere billion 92,84 miliardi nel 2021.

Effetti della deforestazione

Le foreste possono essere trovate dai tropici alle aree ad alta latitudine. Sono la patria di 80% della biodiversità terrestre, contenente una vasta gamma di alberi, piante, animali e microbi, secondo la Banca Mondiale, un’istituzione finanziaria internazionale. Alcuni luoghi sono particolarmente diversi: le foreste tropicali della Nuova Guinea, ad esempio, contengono oltre il 6% delle specie mondiali di piante e animali.

Le foreste forniscono più di una casa per una collezione diversificata di esseri viventi; sono anche una risorsa importante per molti in tutto il mondo. In paesi come l’Uganda, le persone si affidano agli alberi per legna da ardere, legname e carbone. Negli ultimi 25 anni, l’Uganda ha perso il 63% della sua copertura forestale, ha riferito Reuters. Le famiglie mandano i bambini – soprattutto le ragazze-a raccogliere legna da ardere, e i bambini devono camminare sempre più lontano per arrivare agli alberi. Raccogliere abbastanza legno spesso richiede tutto il giorno, quindi i bambini perdono la scuola.

Secondo un rapporto FAO del 2018, tre quarti dell’acqua dolce della Terra proviene da bacini boschivi e la perdita di alberi può influire sulla qualità dell’acqua. Il rapporto 2018 State of the World’s Forests delle Nazioni Unite ha rilevato che oltre la metà della popolazione globale si basa su bacini idrici boschivi per la loro acqua potabile e acqua utilizzata per l’agricoltura e l’industria.

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La deforestazione nelle regioni tropicali può anche influenzare il modo in cui il vapore acqueo viene prodotto sopra la chioma, causando una riduzione delle precipitazioni. Uno studio 2019 pubblicato sulla rivista Ecohydrology ha dimostrato che parti della foresta pluviale amazzonica convertite in terreni agricoli avevano temperature del suolo e dell’aria più elevate, che possono esacerbare le condizioni di siccità. In confronto, i terreni boschivi avevano tassi di evapotraspirazione che erano circa tre volte più alti, aggiungendo più vapore acqueo all’aria.

Gli alberi assorbono anche l’anidride carbonica, mitigando le emissioni di gas serra prodotte dall’attività umana. Man mano che il cambiamento climatico continua, gli alberi svolgono un ruolo importante nel sequestro del carbonio, ovvero nella cattura e nello stoccaggio dell’anidride carbonica in eccesso. Si stima che gli alberi tropicali da soli forniscano circa il 23% della mitigazione del clima necessaria per compensare i cambiamenti climatici, secondo il World Resources Institute, un istituto di ricerca globale senza scopo di lucro.

La deforestazione non solo rimuove la vegetazione che è importante per rimuovere l’anidride carbonica dall’aria, ma l’atto di ripulire le foreste produce anche emissioni di gas serra. L’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura delle Nazioni Unite afferma che la deforestazione è la seconda causa principale del cambiamento climatico. (Il primo è la combustione di combustibili fossili.) In effetti, la deforestazione rappresenta quasi il 20% delle emissioni di gas serra.

Soluzioni per la deforestazione

Lo sviluppo di alternative alla deforestazione può contribuire a ridurre la necessità di disboscamento degli alberi. Ad esempio, il desiderio di espandere la quantità di terra utilizzata per l’agricoltura è un motivo interessante per deforestare un’area. Ma se le persone adottassero pratiche agricole sostenibili o impiegassero nuove tecnologie e colture agricole, la necessità di più terreni potrebbe essere diminuita, secondo la cassetta degli attrezzi per la gestione forestale sostenibile delle Nazioni Unite.

Le foreste possono anche essere ripristinate, reimpiantando alberi in aree disboscate o semplicemente consentendo all’ecosistema forestale di rigenerarsi nel tempo. L’obiettivo del restauro è quello di riportare la foresta al suo stato originale, prima che fosse ripulita, secondo il Servizio forestale degli Stati Uniti. Prima un’area ripulita viene riforestata, più velocemente l’ecosistema può iniziare a ripararsi. In seguito, la fauna selvatica tornerà, i sistemi idrici si ristabiliranno, il carbonio sarà sequestrato e i terreni saranno reintegrati.

Tutti possono fare la loro parte per frenare la deforestazione. Possiamo acquistare prodotti in legno certificati, andare senza carta quando possibile, limitare il nostro consumo di prodotti che utilizzano olio di palma e piantare un albero quando possibile.

Risorse aggiuntive:

• Dai un’occhiata a questa animazione della deforestazione in Amazzonia realizzata con immagini dai satelliti Landsat 5 e 7 della NASA.
• Scopri di più sugli sforzi di conservazione delle foreste della Yale School of Forestry & Studi ambientali.
• Per saperne di più sui problemi causati dalla deforestazione secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.