Per settimane dopo il disastro della BP Deepwater Horizon del 2010, un pubblico inorridito ha assistito a riprese video di un punto fisso, quasi un miglio sotto la superficie dell’oceano. Qui, scrivono la geofisica Marcia McNutt e un team di ricercatori, “un complesso, irregolare, intrecciato marrone, marrone e giallastro pennacchio” di petrolio e gas naturale vomitato. Nei mesi successivi, più di 4 milioni di barili di quel cocktail chimico chiamato petrolio greggio trapelarono nel Golfo del Messico. E ” smazzato attraverso centinaia di miglia in profondità e rivestito innumerevoli uccelli, tartarughe, e altri sealife sulla superficie.

Sarebbe diventata la peggiore fuoriuscita di petrolio nella storia degli Stati Uniti. Ma mentre la catastrofe svaniva dalla vista del pubblico, migliaia di scienziati stavano appena iniziando a capire esattamente cosa fosse successo a tutto quel petrolio che non siamo mai riusciti a ripulire. Un team di loro, guidato dal geochimico marino John Farrington, ha ora pubblicato una panoramica ampia delle risposte che gli scienziati hanno rintracciato-e le lacune in cui c’è ancora molto da imparare.

Prima di raggiungere le sue destinazioni finali, gran parte della fuoriuscita in superficie è stata trasformata chimicamente dall’esposizione alla luce solare in una gamma ancora più ampia di composti oleosi (e anche aerei). Gli scienziati rimasero scioccati nell’apprendere che tanto petrolio era stato trasfigurato dalla luce solare. Il team di Farrington osserva che la foto-ossidazione “era stata minimizzata per decenni” nella ricerca sulle fuoriuscite di petrolio. Non sono ancora sicuri di quanto l’olio che ha raggiunto la superficie dell’oceano sia evaporato o volatilizzato in sostanze chimiche abbastanza leggere da galleggiare.

L’olio più facile da rintracciare può essere la roba che lavato a terra, principalmente come un olio leggero-mousse. Nonostante gli intensi sforzi di pulizia lungo la costa, molto dell’olio che raggiungeva la riva era ampiamente diffuso dalle maree attraverso le paludi costiere. Anche un decennio più tardi, fasce delle zone umide ubiquitamente contaminate da petrolio lungo la costa del Golfo contengono marcatori chimici che implicano la fuoriuscita di Deepwater Horizon specificamente come loro originatore.

Anche le creature viventi hanno plasmato il destino del petrolio. Mentre un po ‘ di petrolio affondava verso le profondità dell’oceano, si mescolava con la miscela di escrementi, scarti di cibo e muco che pioveva dolcemente e costantemente dalla superficie verso il fondo profondo dell’oceano. “Neve marina”, come gli esperti chiamano questa festa per gli spazzini delle acque profonde, divenne presto” neve marina ” dopo la fuoriuscita, che introdusse il petrolio nella rete alimentare di coralli di acque profonde, calamari, pesci, squali e innumerevoli altre creature-forse incluse alcune specie che gli esseri umani mangiano.

Per gli organismi a catena alimentare più lunga e più elevata negli oceani profondi, i residui dell’olio Deepwater Horizon sono ancora rilevabili nei loro tessuti. Allo stesso tempo, i microbi marini che si sono evoluti appositamente per nutrirsi delle infiltrazioni di olio naturale nel fondo dell’oceano hanno banchettato con le sostanze chimiche discendenti e ne hanno trasformate alcune in rifiuti organici. Qualsiasi olio non evaporato, lavato a terra, o consumato in mare alla fine si stabilì in uno strato di sedimento oleoso che si estende per miglia sul fondo dell’oceano.

Nonostante centinaia di articoli pubblicati nell’ultimo decennio che descrivono il viaggio del petrolio, gli scienziati provenienti da una vertiginosa serie di background di ricerca continuano a scoprire nuovi dettagli oggi. Resta da vedere se la loro migliore comprensione della fuoriuscita di Deepwater Horizon aiuterà la nostra risposta alla prossima grande fuoriuscita di petrolio.

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