L’Orsa maggiore è uno dei modelli stellari più facili da individuare nel cielo terrestre. È visibile quasi ogni notte limpida nell’emisfero settentrionale, sembra un grande punto a punto di un mestolo da cucina. Mentre la Terra gira, l’Orsa Maggiore e il suo vicino di cielo, l’Orsa Minore, ruotano attorno alla Stella Polare, nota anche come Polaris. Dalla parte settentrionale dell’emisfero settentrionale, i Grandi e Piccoli Acquari sono nel cielo continuamente, sempre sopra il tuo orizzonte, girando all’infinito intorno a Polaris. Dato un orizzonte senza ostacoli, le latitudini a nord del 35 ° parallelo (la posizione approssimativa del Mar Mediterraneo e il confine meridionale del Tennessee) possono aspettarsi di vedere l’Orsa maggiore a qualsiasi ora della notte per tutti i giorni dell’anno.
Per quanto riguarda l’Orsa minore, è circumpolare – sempre sopra l’orizzonte – fino al Tropico del Cancro (23,5 gradi di latitudine nord).
Se riesci a individuare l’Orsa Maggiore, allora sei sulla buona strada per trovare anche l’Orsa Minore e la Stella Polare, Polaris.
Basta ricordare il vecchio detto primavera e cadere. Nelle sere primaverili ed estive dell’emisfero boreale, l’Orsa maggiore brilla al massimo nel cielo serale. Nelle sere autunnali e invernali, l’Orsa maggiore si avvicina all’orizzonte.
Ecco come trovare Polaris e il piccolo Carro. Si noti che l’Orsa maggiore ha due parti, una ciotola e una maniglia. Notate le due stelle esterne nella ciotola dell’Orsa maggiore. Sono chiamati Dubhe e Merak, e sono conosciuti in skylore come I Puntatori. Una linea immaginaria tracciata tra di loro punta a Polaris, la Stella Polare. E, una volta che hai Polaris, puoi trovare anche l’Orsa minore if se il tuo cielo è abbastanza scuro.
Questo perché Polaris segna la fine del manico del Piccolo Carro.
Allora perché il Piccolo Carro non è così facile da scegliere come il grande Carro? La risposta è che le stelle tra Polaris e le stelle della ciotola esterna-Kochab e Pherkad – sono piuttosto fioche. Hai bisogno di un cielo di campagna scuro per vedere tutte e sette le stelle del Piccolo Carro.
L’Orsa maggiore non è una costellazione. È un asterismo, o un modello evidente di stelle. L’Orsa Maggiore è una versione ritagliata della costellazione dell’Orsa Maggiore, con le stelle dell’Orsa Maggiore che delineano la coda e i quarti posteriori dell’Orso.
Nella tradizione stellare della nazione Mi’kmaq nel nord del Canada, l’Orsa maggiore è anche associato ad un orso, ma con una torsione. I Mi’kmaq vedono l’Orsa Maggiore come un Orso celeste e le tre stelle del manico come cacciatori che inseguono l’Orso. Nel racconto Mi’kmaq dell’Orso Celeste, in autunno, i cacciatori finalmente raggiungono l’Orso, e si dice che il sangue dell’orso colora il paesaggio autunnale. In un’altra versione della storia, l’Orso Celeste colpisce il naso quando scende sulla Terra, con il suo naso sanguinante che dà colore alle foglie autunnali. Quando l’Orso celeste è visto proprio sull’orizzonte settentrionale nel tardo autunno e nelle prime serate invernali, è un segno sicuro che la stagione del letargo è alle porte.
L’Orsa Minore è anche un asterismo, queste stelle appartenenti alla costellazione dell’Orsa Minore l’Orsa Minore. Nei tempi antichi, il Piccolo Carro formava le ali della costellazione Draco il Drago. Ma quando i Fenici marittimi incontrarono l’astronomo greco Talete intorno al 600 a.C., gli mostrarono come usare le Piccole stelle Acquari per navigare. Così, Thales tagliò le ali di Draco, per creare una costellazione che ha dato marinai greci un nuovo modo di guidare dalle stelle.
Ai tempi di Thales, le stelle Kochab e Pherkad (piuttosto che Polaris) segnavano la direzione approssimativa del polo nord celeste, il punto nel cielo che si trova direttamente sopra il Polo Nord della Terra.
Fino ad oggi, Kochab e Pherkad sono ancora conosciuti come i Guardiani del Polo.
Gli astronomi a volte parlano delle stelle fisse, ma sanno che le stelle non sono veramente fisse. Le stelle si muovono nello spazio. Così i modelli di stelle che vediamo oggi come i grandi e piccoli Acquari saranno, lentamente ma inesorabilmente, deriva a parte nel tempo.
Ma anche tra 25.000 anni, il modello dell’Orsa Maggiore sarà quasi lo stesso di oggi. Gli astronomi hanno scoperto che le stelle dell’Orsa Maggiore (ad eccezione della stella pointer, Dubhe, e della stella handle, Alkaid) appartengono a un’associazione di stelle nota come Ammasso Mobile dell’Orsa Maggiore. Queste stelle, vagamente legate dalla gravità, vanno alla deriva nella stessa direzione nello spazio.
Tra 100.000 anni, questo modello di stelle Orsa Maggiore (meno Dubhe e Alkaid) apparirà come oggi! Ma ci saranno alcune differenze, come illustrato nel disegno qui sotto:
L’Orsa maggiore è un bersaglio preferito dei fotografi del cielo. Godetevi le foto qui sotto, dalla comunità EarthSky.
Bottom line: Puoi trovare l’Orsa maggiore e l’Orsa minore nei cieli del nord in qualsiasi periodo dell’anno. La Stella Polare, Polaris, si trova alla fine del manico del Piccolo Carro.