Fotografia di Joel Sartore, National Geographic Photo Arca
L’elefante è la Terra più grande animale terrestre, anche se l’elefante Asiatico è leggermente più piccolo rispetto al suo cugino Africano. Gli elefanti asiatici possono essere identificati dalle loro orecchie più piccole e arrotondate. (Le orecchie di un elefante africano assomigliano al continente africano.). Vivono nelle regioni boscose dell’India e in tutto il sud-est asiatico, tra cui Myanmar, Thailandia, Cambogia e Laos. Circa un terzo degli elefanti asiatici vive in cattività.
L’elefante asiatico è classificato come in pericolo dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). La sua popolazione è diminuita di circa il 50 per cento negli ultimi 75 anni, e si stima che ci siano da 20.000 a 40.000 elefanti asiatici rimasti allo stato brado.
Minacce
Le minacce alle popolazioni selvagge di elefanti asiatici includono la perdita di habitat dovuta alla deforestazione e allo sviluppo agricolo, oltre a conflitti con gli esseri umani mentre gli elefanti cercano spazio e razziano le colture coltivate vicino ai loro habitat forestali.
La maggior parte dell’avorio illegale oggi proviene da elefanti africani, con circa 30.000 in camicia ogni anno. Gli elefanti asiatici, tuttavia, affrontano ancora la minaccia del bracconaggio per il commercio dell’avorio. Solo i maschi hanno zanne e le femmine sono state in gran parte risparmiate. Tuttavia, un crescente commercio di pelle di elefante, usato per gioielli, minaccia sia i maschi che le femmine. I giovani elefanti selvatici sono anche trafficati dal Myanmar in Thailandia per il commercio del turismo. Nel 2012 il governo thailandese ha iniziato il giro di vite sul contrabbando.
Tronchi di elefante
Il tronco di un elefante è in realtà un lungo naso con molte funzioni. È usato per annusare, respirare, trombare, bere e afferrare le cose, specialmente un potenziale pasto. Gli elefanti amano l’acqua e si divertono a fare la doccia succhiando l’acqua nei loro tronchi e spruzzandola sui loro corpi. Il tronco da solo contiene circa 100.000 muscoli diversi. Elefanti asiatici hanno una caratteristica fingerlike sulla fine del loro tronco che possono utilizzare per afferrare piccoli oggetti. (Gli elefanti africani ne hanno due.)
Dieta
Gli elefanti mangiano radici, erbe, frutta e corteccia—e ne mangiano molti. Un elefante adulto può consumare fino a 300 chili di cibo in un solo giorno.
Gli elefanti sono crepuscolari-in genere dormono durante il giorno e sono più attivi all’alba e al tramonto.
Intelligenza
Gli elefanti sono ampiamente visti come uno degli animali più intelligenti della Terra. Hanno una neocorteccia altamente evoluta, simile agli umani, alle grandi scimmie e ad alcune specie di delfini. Essi dimostrano una vasta gamma di comportamenti associati con alta intelligenza, tra cui la compassione, mimetismo, dolore, altruismo, uso di strumenti, e la consapevolezza di sé.
Allevamento
In natura, le femmine di elefante, chiamate mucche, vivono in branchi familiari stretti con i loro giovani, ma i maschi adulti, noti come tori, tendono a vagare da soli. Gli elefanti hanno una gravidanza più lunga di qualsiasi altro mammifero-quasi 22 mesi. Le mucche di solito danno alla luce un vitello ogni due o quattro anni. Alla nascita, gli elefanti pesano circa 200 chili e sono alti circa tre piedi.
Elefanti asiatici in cattività
Quasi un terzo degli elefanti asiatici vive in cattività, in gran parte in Thailandia, India e Myanmar. Storicamente, gli elefanti sono stati utilizzati nell’industria del disboscamento, così come nell’agricoltura e occasionalmente nella guerra. Sempre più spesso, sono utilizzati nel settore del turismo, dove molti sono addestrati per esibirsi in spettacoli, dà giostre, e interagire da vicino con i turisti. La maggior parte sono addomesticati utilizzando metodi basati sulla paura, anche con uno strumento chiamato un bullhook-un bastone di legno con un gancio di metallo tagliente alla fine.
Phajaan è il tradizionale e brutale processo di giorni o settimane di rompere lo spirito di un giovane elefante. È stato a lungo utilizzato in Thailandia e in tutto il sud-est asiatico per domare gli elefanti selvatici. Sotto phajaan, gli elefanti sono legati con corde, confinati in strette strutture di legno, affamati e picchiati ripetutamente con ami e altri attrezzi fino a quando la loro volontà non è schiacciata. Gli elefanti nati in cattività sono ancora ampiamente addestrati usando gli ami, ma i metodi variano da gestore a gestore.utilizzando metodi basati sulla paura, anche se la gravità della formazione varia da gestore a gestore.
Il benessere degli elefanti in cattività è anche difficile da regolare in molte parti del mondo. I 3.800 elefanti in cattività della Thailandia sono classificati come animali domestici, simili agli animali d’allevamento come cavalli e asini. Anche se le questioni di benessere come stretto confinamento e isolamento, malnutrizione, danni fisici, e sintomi di disagio psicologico sono stati ampiamente documentati tra gli elefanti in cattività nel paese, elefanti in cattività in Thailandia sono classificati proprietà, e le protezioni sono scarse.
Gli elefanti asiatici in cattività sono spesso erroneamente interpretati come addomesticati, perché sono stati tenuti e addestrati dagli esseri umani per migliaia di anni. Tuttavia, la maggior parte sono stati storicamente catturati dal selvaggio e addomesticato per l’uso da parte degli esseri umani. Anche se poi possono riprodursi in cattività, come i grandi felini e altri animali selvatici, non vengono allevati selettivamente, in gran parte a causa del loro lungo ciclo riproduttivo. Per questo motivo, non ci sono razze addomesticate di elefanti asiatici: rimangono animali selvatici.