Se le applicazioni di energia solare devono avere successo economico, l’energia consumata per fabbricare, costruire e gestire tali impianti deve essere inferiore all’energia recuperata durante la loro vita operativa. Il consumo totale di risorse energetiche fossili e nucleari per produrre e gestire sistemi di riscaldamento solare è una parte significativa dell’energia che verrà recuperata dai pannelli solari durante la loro vita operativa. Gli impianti elettrici solari termici nel sud-ovest degli Stati Uniti ripagheranno il loro fabbisogno energetico in meno di cinque anni. Tuttavia, è discutibile che gli anni di recupero sarebbero giustificati in altre aree degli Stati Uniti. Le centrali fotovoltaiche sono ad alta intensità energetica, e una valutazione dettagliata mostra che nel funzionamento di un tale impianto per 30 anni, il recupero energetico sarebbe vicino a 20 anni. Il programma di sviluppo dell’energia solare degli Stati Uniti deve concentrarsi su progetti e sviluppi che utilizzano materiali meno energivori se vogliono essere competitivi con le attuali alternative energetiche.