La foresta pluviale amazzonica è la più grande di tutte le foreste pluviali, coprendo circa 2.336.344 mi2 nelle pianure amazzoniche e dell’alto Orinoco o circa il 40% del continente sudamericano. Si estende da 5 ° N a 15°S, principalmente in Brasile, ma anche nelle aree circostanti di Bolivia, Colombia, Ecuador, Guiana francese, Guyana, Perù, Suriname e Venezuela e rappresenta circa il 60% della foresta pluviale tropicale rimanente della Terra. La superficie del terreno è una delle pianure e bassi altopiani fino a circa 1,300 ft slm. Oltre al grande Rio delle Amazzoni, la foresta è drenata da una moltitudine di grandi affluenti, tra cui altri tre dei 10 fiumi più grandi del mondo (per scarico): il Madeira, il Negro e il Japurá. Una fitta rete di migliaia di piccoli torrenti, laghi e meandri abbandonati trasportano l’acqua attraverso la foresta e creano un intricato mosaico di habitat e condizioni ambientali.

Clima. Mentre il clima è tropicale umido (Af) con temperature calde e pioggia che cade tutto l’anno, la regione forestale è tutt’altro che uniforme nelle quantità di precipitazioni e nella stagione delle precipitazioni massime. I totali annuali delle precipitazioni variano da 59-118 pollici, aumentando da est a ovest. L’ITCZ attira l’umidità nell’entroterra dall’Oceano Atlantico; i suoi spostamenti latitudinali influenzano i tempi del massimo delle precipitazioni, con i mesi più piovosi che si verificano quando l’ITCZ è in testa e il più secco quando è più distante. Le quantità più alte si verificano in occidente, dove le Ande causano sollevamento orografico.

Il sollevamento convettivo promuove la nuvolosità che mantiene le temperature sotto i 100°F. Le temperature annuali medie variano da 73° a 83°F; le gamme di temperatura diurne sono 14-18°F. La foresta stessa è un sistema di riciclaggio dell’acqua che mantiene l’umidità elevata tramite la traspirazione. Nel bacino amazzonico centrale quasi la metà dell’umidità deriva dall’evapotraspirazione.

Gli eventi di El Niño provocano anni di siccità e incendi diffusi, in particolare nel bacino amazzonico centrale e settentrionale, dove le precipitazioni possono essere il 50% del normale.

Suoli. La lussureggiante foresta pluviale amazzonica cresce su terreni di bassa fertilità sviluppati su roccia rocciosa profondamente alterata e altamente lisciviata di scudi brasiliani e guiana e spessi bacini sedimentari. Le piante prosperano a causa del ciclo di nutrienti stretti da sistemi di radici superficiali e funghi mychorrhizal. Tutti i nutrienti lavati giù dalla tettoia vengono immediatamente richiamati nei piani. La polvere soffiata dalla depressione africana di Bodélé (in Ciad) apporta nutrienti freschi a un tasso stimato di 50 milioni di tonnellate/anno. Alcuni dei terreni più fertili si verificano nei depositi alluvionali dei flussi di acque bianche che hanno origine nelle Ande. Fertili terreni neri (terra preta) si possono trovare anche su scogliere un tempo abitate da popolazioni indigene. Le scorie organiche e i materiali organici bruciati accumulati nel corso di centinaia di anni sono diventati depositi che resistono alla decomposizione e immagazzinano e scambiano i nutrienti delle piante.

Biodiversità. La foresta amazzonica contiene il 10 per cento delle specie conosciute della Terra e probabilmente altre migliaia devono ancora essere descritte dalla scienza. Ci sono almeno 40.000 specie di piante. Tra i vertebrati ci sono almeno 428 specie di anfibi, 378 rettili, 1.294 uccelli e 427 mammiferi. Insetti e altri invertebrati possono contare in milioni. Nel 1999-2000 sono state scoperte circa 1.200 nuove specie, ovvero una ogni tre giorni. Mentre la maggior parte erano piccoli invertebrati, alcuni erano mammiferi.

Vegetazione. La vegetazione è dominata da una classica foresta sempreverde tropicale a foglia larga, ma esiste anche una varietà di altre comunità vegetali, tra cui foreste decidue stagionalmente, boschi aperti, praterie e zone umide. Le condizioni locali del clima, del suolo, del regime delle inondazioni, della topografia e del drenaggio determinano la vegetazione effettiva di un determinato sito. Circa il 90 per cento della regione è coperta dalla foresta pluviale di terra firme, un assemblaggio di alberi sempreverdi che crescono in tre strati un po ‘ indistinti che formano una chioma chiusa sopra uno strato di terreno sparso di piantine e piccoli alberelli. Poiché poca luce solare penetra nel pavimento della foresta, le erbe e gli arbusti sono pochi. Anche la densità degli alberi è bassa e quindi può essere piuttosto facile camminare attraverso la foresta. Questo tipo di foresta non è mai inondato dalle inondazioni stagionali dell’Amazzonia.

Il canopy della foresta di terra firme si trova a 80-110 piedi dal suolo, ma è forato da giganti emergenti come kapok (Ceiba pentandra) e brazilnut (Bertholletia excelsa) che raggiungono altezze di 160 piedi. Le viti legnose (liane) spesso festonano gli emergenti e gli strangolatori (principalmente fichi) inviano robuste radici dalle cime degli alberi al suolo. Epifite (orchidee, bromeliacee, felci, ecc.) aggrapparsi a rami, steli e foglie. Gli scalatori si fanno strada tra i boli degli alberi per raggiungere la luce del sole attorcigliandosi attorno agli steli o afferrando i tronchi con i viticci. Nelle lacune aperte da cadute di alberi, cecropia (Cercropia spp.) e balsa (Ochroma lagopus) germogliano nelle zone temporanee illuminate dal sole e crescono rapidamente in alberi a baldacchino.

Due tipi di foresta sono sott’acqua per mesi durante l’inondazione annuale del Rio delle Amazzoni e dei suoi numerosi affluenti. In alcune parti del bacino le acque alluvionali salgono 40-65 ft sopra bassi livelli di acqua. Várzea cresce sulle pianure alluvionali di corsi d’acqua bianca come i fiumi Napo, Madeira e Solimões, dove ogni anno si deposita un’alluvione ricca di nutrienti. Várzea contiene meno specie della foresta di terra ferma; gli alberi presenti tendono ad essere un sottoinsieme della flora di quest’ultimo albero. Kapok è di nuovo un emergente comune. Gomma selvatica (Hevea spp.) e le palme sono abbondanti. L’altezza del baldacchino è 50-100 ft. Igapó è la foresta allagata che cresce lungo l’acqua nera ricca di tannini(ad es., Rio Negro) e flussi di clearwater poveri di nutrienti(ad es. Xingú, Tocantín e Tápajós). Gli alberi dell’igapó tollerano terreni impregnati d’acqua per 5-7 mesi, durante i quali sono dormienti. Gli alberi sono spesso nodosi, hanno foglie sempreverdi coriacee e sono alti 80-90 piedi. La ricchezza delle specie è bassa e un albero (più spesso Aldina latifolia) e una specie arbustiva (di solito camu camu, Myrciara dubia) dominano comunemente gli stand. Alberi della gomma e cercropia appaiono anche nelle foreste di igapó. Durante il diluvio pesci come tambaqui (Collossoma macropomum), nero piranha Serrasalmus rhombeus), e alcuni pesci gatto mangiano i frutti e disperdono i semi di alberi della gomma,palme, e camu camu. Le spugne d’acqua dolce si attaccano ai rami degli alberi sommersi. Questo tipo di foresta supporta poche liane e nessun erbe diverse da alcune epifite.

Vita animale. La tettoia della foresta di Terra firme ospita uccelli rumorosi e dai colori vivaci come pappagalli e tucani e mammiferi neotropicali come bradipi a tre dita e due dita, kinkajous, formichieri stupidi (Ciclopi didactylus), tamanduas, scimmie ragno (Ateles spp.), scimmie urlatrici (Alouatta spp.), uistitì e tamarini. Marsupiali arboricoli come opossum lanosi (Caluromys spp.) e opossum di topo (Marmosa spp.) unisciti a loro. Sul terreno ci sono tapiri, pecari dalle labbra bianche e dal colletto (Tayassu pecari e T. tajuca, rispettivamente), agoutis e pacas, tutti foraggi per frutta caduta e noci. Sono cacciati da giaguari e ocelot. Circa 400 specie di rane Eleutherodactylus, travestite da foglie morte, chiamano a gran voce dalla lettiera delle foglie, suonando più come insetti che anfibi.

Alcuni mammiferi neotropicali della chioma forestale:

Alcuni mammiferi neotropicali del fondo forestale:

Outlook. La distruzione della Foresta amazzonica avrà un impatto globale sul clima e sulla biodiversità su tutto il pianeta. I cambiamenti politici nel 2004 in Brasile per quanto riguarda lo sviluppo avevano diminuito i tassi di deforestazione, ma dal 2013 la deforestazione ha accelerato. La costruzione di strade apre sempre più aree all’insediamento e all’estrazione di risorse. I terreni sono stati avvelenati dall’estrazione dell’oro e dall’esplorazione petrolifera. L’estrazione di minerale di ferro provoca la deforestazione per rendere il carbone utilizzato nella produzione di ghisa. Il disboscamento illegale continua; e la terra viene ripulita per l’agricoltura commerciale, in particolare la produzione di soia e l’allevamento di bestiame. La crescente domanda di energia ha portato alla costruzione di dighe idroelettriche nel bacino amazzonico e molti altri progetti di questo tipo sono proposti. A causa del basso rilievo del bacino, i bacini creati dalle dighe possono coprire vaste aree e alterare il regime di inondazione e il carico di sedimenti dei principali corsi d’acqua, influenzando così la vita acquatica e ripariale.

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