Gli antichi Giochi Olimpici erano un evento sportivo che si teneva ogni quattro anni presso il sito sacro di Olimpia, nel Peloponneso occidentale, in onore di Zeus, il dio supremo della religione greca. I giochi, tenutisi dal 776 a. C. al 393 d.C., hanno coinvolto partecipanti e spettatori provenienti da tutta la Grecia e anche oltre.

I Giochi Olimpici sono stati il più importante evento culturale nell’antica Grecia e hanno corso per 293 Olimpiadi consecutive. Così importanti erano i Giochi nel mondo antico che venivano persino usati come base per il calendario.

Origini dei giochi

Gli eventi sportivi erano originariamente associati a rituali funebri, in particolare quelli degli eroi e dei caduti in battaglia, ad esempio i giochi per Patroklos nell’Iliade di Omero. Ad Olimpia, in particolare, alcuni conti mitologici accreditano Zeus con l’inizio dei Giochi per celebrare la sua vittoria su Kronos, mentre altri conti affermano che l’eroe Pelope li ha iniziati in onore di Oinomaos. In ogni caso, lo sport, un corpo sano e lo spirito competitivo erano una grande parte dell’educazione greca e quindi non sorprende che le competizioni atletiche organizzate sarebbero state create ad un certo punto, come erano state nelle precedenti civiltà minoiche e micenee.

Le prime Olimpiadi si tennero dal 776 a.C. alla prima luna piena dopo il solstizio d’estate (intorno alla metà di luglio) in onore di Zeus. Il vincitore del primo e unico evento, la stadion foot-race è stato Koroibos di Elis e da allora in poi ogni vincitore è stato registrato e ogni Olimpiade prende il nome da loro, dandoci così la prima cronologia accurata del mondo greco antico. Un’Olimpiade non era solo il nome dell’evento stesso, ma anche del periodo tra i giochi. Durante una tregua panellenica di tre mesi, atleti e ben 40.000 spettatori arrivarono da tutta la Grecia per partecipare ai Giochi di Olimpia. Più tardi, altri giochi sarebbero stati organizzati in altri siti sacri come Delfi, Isthmia e Nemea, ma i Giochi Olimpici sarebbero rimasti i più prestigiosi.

I Giochi iniziarono con una processione che andava dalla città ospitante di Elis ad Olimpia, guidata dagli Hellanodikai (giudici) e all’arrivo ad Olimpia tutti gli atleti e i funzionari giurarono di seguire le regole stabilite delle competizioni e di competere con onore e rispetto. La cerimonia religiosa più importante dell’evento è stato il sacrificio di 100 buoi, noto come ecatomba, presso l’altare di Zeus, effettuata quando gli eventi sportivi erano finiti.

Gli Spettatori

Araldi (spondophoroi) sono stati inviati da Elis per pubblicizzare i prossimi Giochi in tutta la Grecia. Gli spettatori provenivano non solo dalla terraferma greca ma anche dalle isole, Ionia e Magna Graecia. Per facilitare il movimento di spettatori e atleti e nel rispetto dell’importanza religiosa dei Giochi una tregua sacra (ekecheiria) è stata chiamata in tutta la Grecia. Inizialmente, la tregua era per un mese, ma nei secoli successivi è stato esteso a tre. Nessuna guerra era permessa, nessuna arma poteva essere trasportata nel territorio di Elis e nessun ostacolo doveva essere dato a qualsiasi spettatore, atleta o teorico (le missioni ufficiali che rappresentavano determinate città) che viaggiavano ai giochi da qualsiasi parte provenissero e da qualsiasi territorio dovessero attraversare.

Il sito di Olympia deve essere stato positivamente ronzio durante un gioco con folle di massa di spettatori eccitati che soggiornavano nei campeggi make-shift (solo in seguito è stato fornito alloggio per i visitatori) e ammirando le masse di belle statue ed edifici presso il sito. Venditori di cibo, artigiani, musicisti, poeti e filosofi approfittarono della folla per pubblicizzare le loro merci o idee. Non si sa quanti spettatori partecipassero ad ogni Partita, ma sappiamo che circa 45.000 spettatori composti da uomini, schiavi e stranieri sedevano e guardavano dagli argini dello stadio che ospitava gli eventi principali. Gli spettatori hanno partecipato attivamente agli eventi attraverso il loro sostegno chiassoso degli atleti e dopo ogni evento hanno inondato fiori e foglie di alloro sui vincitori.

Le donne non sono stati autorizzati a partecipare o guardare gli eventi, anche se le ragazze sono stati ammessi in mezzo alla folla. C’era una sola eccezione a questa regola, la sacerdotessa di Demeter Chamyne. Una famosa violazione della regola solo uomini è stato il caso di Kallipateira. Aveva addestrato suo figlio Peisirodos e quando ha vinto la sua gara sua madre, celebrando un po ‘ troppo esuberante tra la folla, allentato i suoi vestiti e ha rivelato il suo sesso. Sfuggì alla punizione prescritta della pena di morte perché proveniva da una famiglia di grandi vincitori olimpici, ma da allora in poi tutti gli allenatori dovevano essere nudi – come gli atleti – per evitare un simile evento in futuro.

Gli atleti

Atleti allenati sotto l’occhio vigile di un allenatore professionista (ginnaste) o preparatore fisico (paidotribes) che sapeva come sviluppare al meglio particolari muscoli, la migliore dieta e la corretta quantità di esercizi da fare. I formatori sono stati spesso ringraziati dai loro atleti di maggior successo con la dedica di una loro statua sul sito. Gli atleti avevano anche un aleiptes che li ha strofinati con olio e massaggiati entrambi prima dell’allenamento e dopo.

Gli atleti hanno gareggiato nudi, probabilmente per una completa libertà di movimento. Gli eventi erano aperti a tutti i maschi greci liberi e l ” elenco dei vincitori illustra quanto panellenica i Giochi erano con gli atleti provenienti da tutte le parti della Grecia e in epoca romana la regola no-straniero per gli atleti era rilassato. I vincitori erano quelli che hanno battuto tutti gli altri concorrenti. Non ci sono praticamente record di tempi e distanze raggiunti da atleti vittoriosi in quanto questi semplicemente non erano considerati importanti, l’idea era di essere primi tra i migliori, non di battere record.

La Stadion Footrace

Per le prime 12 Olimpiadi la stadion Footrace fu l’unico evento e rimase l’evento più prestigioso nella storia dei Giochi. La gara si è svolta su una lunghezza (uno stadion) della pista dello stadio, 600 piedi antichi o 192 m e si sono svolte manche preliminari con i vincitori di heat che sono entrati in finale. Gli atleti sono stati raggruppati per lotto e nell’interesse della correttezza questo è stato anche il modo in cui gli abbinamenti sono stati abbinati negli altri eventi. L’eventuale vincitore dello stadion sarebbe anche dare il suo nome a quel particolare giochi e così essere ricordato per tutti i tempi.

Altri Eventi Sportivi

nel Corso del tempo altri eventi sono stati aggiunti ai Giochi di portare il totale del programma di 18 eventi sviluppa su cinque giorni:

• diaulos – i due stadi lunghezze di piede-gara, aggiunto nel 724 BCE.
• dolichos-piede più lungo-gare 7 a 20 lunghezze stadio, aggiunto nel 720 AC.
• wrestling-aggiunto nel 708 AC. I concorrenti hanno dovuto gettare il loro avversario a terra tre volte per ottenere la vittoria.
• pentathlon-aggiunto anche nel 708 AC. Tutto fatto in un solo giorno, l’ordine dell’evento era: saltare (in una fossa di terra morbida usando pesi a mano o halteres e accompagnato alla musica), discutere (in pietra, ferro o bronzo), stadion, giavellotto (in legno e lanciato usando un perizoma di pelle) e wrestling. Non è chiaro come un atleta abbia vinto l’evento complessivo, tre vittorie dell’evento potrebbero aver garantito la vittoria complessiva.
• boxe-aggiunto nel 688 AC. Gli atleti indossavano cinghie di cuoio (himantes) intorno alle mani, inizialmente come protezione, ma si sono evoluti in armi distruttive con pezzi di metallo aggiunti. Le regole erano limitate a nessun colpo basso e nessuna presa. Le lesioni gravi erano comuni e le morti non sconosciute.
• tethrippon – la corsa dei carri a quattro cavalli aggiunta nel 680 a.C., percorre dieci o dodici circuiti dell’ippodromo. Una versione che utilizza puledri su 8 circuiti è stata aggiunta nel 384 AC.
• keles-una corsa di cavalli aggiunto nel 648 AC e correre su 6 cicuits. Una versione per puledri è stata aggiunta nel 256 AC.
• pankration-un mix di boxe e wrestling aggiunto anche nel 648 AC. Il pankration era un evento brutale e le uniche mosse non consentite erano mordere e scriccare, anche se i concorrenti non indossavano le infradito in pelle dannose dei pugili.
• hoplitodromos – la gara in armatura oplita (casco, scudo e lancia) tra 2 e 4 lunghezze stadio è stato aggiunto nel 520 AC e di solito era l’ultimo evento dei Giochi.
• apene-una corsa con carri trainati da due muli, aggiunto nel 500 AC (caduto da 444 AC).
• kalpe-una corsa di cavalli al trotto per giumente, aggiunta nel 496 a. C. (caduta dal 444 a. C.).
• synoris-la corsa dei carri a due cavalli si svolge su otto circuiti dell’ippodromo, aggiunti nel 408 a. C. Una versione che utilizza puledri su tre circuiti è stata aggiunta nel 268 AC.
• concorsi per trombettisti e araldi-aggiunti nel 396 a. C. Questo si è svolto il primo giorno e i vincitori – quelli il cui suono ha portato più lontano – hanno anche avuto l’onore di annunciare i vincitori il giorno finale durante l’evento ufficiale di premiazione.

Carro greco Mark Cartwright (CC BY-NC-SA)

Gli atleti dovevano arrivare ad Olimpia un mese prima dei Giochi per l’allenamento e, inoltre, dovevano dichiarare di essere stati in allenamento per almeno dieci mesi. I non greci, gli schiavi, gli assassini, i condannati per aver contaminato i templi e tutti coloro che non avevano rispettato la tregua erano esclusi dalla partecipazione. In effetti, le città potrebbero essere incluse in quest’ultima categoria, ad esempio Sparta nel 420 a.C.

Gli eventi erano supervisionati da giudici addestrati di Elis, gli Hellanodikai (o agonothetai) che avevano anche vari assistenti come gli alytai (agenti di polizia). Per le prime 49 Olimpiadi c’era un solo giudice, ma è stato raggiunto da altri per raggiungere un picco di dodici, distribuiti tra i vari eventi. Originariamente, l’ufficio era ereditario e per la vita, ma in seguito i giudici sono stati selezionati da Elis a sorte. Gli Hellanodikai avevano il potere di squalificare e multare gli atleti per qualsiasi violazione delle regole e, indossando i loro mantelli viola, ricevevano speciali posti d’onore nello stadio. Le decisioni dell’Hellanodikai non potevano mai essere revocate, ma i giudici erano essi stessi soggetti al giudizio di un consiglio di anziani e se un atleta ricorreva con successo, il giudice interessato poteva essere multato.

Le regole erano molto raramente infrante e quando erano sono state imposte sanzioni che vanno dall’esclusione e multe alla fustigazione. Le multe sono state pagate sia al santuario che all’atleta offeso. Se un trasgressore non ha pagato la multa, la città che rappresentava doveva essere esclusa dalle prossime partite. Entrate da multe è stato in parte utilizzato per erigere statue di Zeus noto come zanes e un certo numero di basi di queste statue può ancora essere visto presso il sito oggi.

Premi olimpici

L’Hellanodikai ha anche consegnato la corona della vittoria (kotinos) di foglie di ulivo selvatico e un ramo d’ulivo tagliato dall’albero sacro (Kallistephanos) a ciascun vincitore dell’evento. L’ulivo era significativo perché si credeva che gli alberi di Olimpia fossero stati originariamente piantati da Ercole. Un altro premio potrebbe essere un nastro di lana rosso che è stato indossato sulla parte superiore del braccio o intorno alla testa, soprattutto per i corridori di carro come è stato il proprietario del cavallo che in realtà ha ricevuto la corona d’oliva.

I Vincitori sono stati accolti nella loro città natale come eroi dopo i Giochi. Di solito entrando in città in processione dove cavalcavano un carro a quattro cavalli, i vincitori avevano enormi banchetti tenuti in loro onore e potevano ricevere ulteriori benefici come l’esenzione dalle tasse e gli inviti a unirsi all’élite politica. Anche le città ricevevano prestigio dalle vittorie ai Giochi e per questo motivo a volte offrivano incentivi finanziari per gli atleti come il premio di 500 dracme di Solon (una somma considerevole considerando che una pecora costava una dracma all’epoca).

Tuttavia, il vero premio per gli atleti era la gloria, la fama e, in un senso molto reale, l’immortalità storica. Questo è stato raggiunto attraverso la fama, mentre ancora in vita, ma è stato perpetuato dopo la morte attraverso le liste di victor, statue personali e odi vittoria scritti in onore del vincitore.

Famosi olimpionici

C’erano molti grandi atleti che hanno vinto fama e gloria in più giochi. Kroton dal sud Italia ha vinto tre gare consecutive stadion dal 488 al 480 AC. Phanas di Pellene riuscì a vincere tre eventi alle Olimpiadi del 521 a. C.: lo stadion, diaulos e la corsa in armatura. Leonida di Rodi andò ancora meglio e riuscì a vincere tutti e tre gli eventi in quattro Olimpiadi consecutive tra il 164 e il 152 AC. Un’impresa quasi eguagliata da Hermogenes di Xanthos, noto come’ il cavallo ‘ che ha vinto otto eventi di corsa su tre Olimpiadi tra 81 e 89 CE. Milon di Kroton ha vinto la competizione di wrestling cinque volte da 532 a 516 AC e il corridore Astylos di Kroton ha vinto sei corone durante le tre Olimpiadi di 488, 484 e 480 AC. Infine, Herodoros di Megara ha vinto un incredibile dieci concorsi consecutivi tromba dal 328 al 292 AC.

I Giochi e il loro prestigio attiravano anche concorrenti famosi al di fuori del mondo sportivo. Il grande generale e statista ateniese Alcibiade vinse tre corse di carri nel 416 a. C. Filippo II di Macedonia vinse la corsa dei cavalli nel 356 a. C.e ripeté la sua striscia vincente nelle corse dei carri dei giochi del 352 e 348 a. C. Inoltre, l’imperatore romano Nerone ha vinto notoriamente ogni evento a cui è entrato nel 65 CE. Questi potenti leader politici cercarono persino di mungere il prestigio dei loro successi ad Olimpia coniando monete per commemorare le loro vittorie.

La prima donna a vincere la corona della vittoria fu Kyniska nel 392 a.C. Anche se le donne non sono stati autorizzati a competere, potevano possedere cavalli ed è stato il proprietario che ha vinto il premio olive crown. Molte altre donne hanno continuato a emulare Kyniska e le donne spartane, in particolare, goduto di una grande reputazione negli eventi equestri a Olimpia.

Fine dei Giochi

I Giochi continuarono attraverso il periodo ellenistico con l’aggiunta di più edifici nel sito, maggiori comfort offerti per gli spettatori e un aumento della professionalità e della specializzazione degli atleti. In epoca romana, anche se ci sono stati alcuni cambiamenti alla tradizione, come lo spostamento di Silla dei Giochi 80 BCE a Roma, i Giochi hanno continuato ad essere popolare e il loro prestigio è aumentato sotto imperatori ellenofili come Adriano. Tuttavia, fu l’imperatore Teodosio che alla fine decretò che tutte le pratiche di culto, compresi i Giochi, fossero fermate e le Olimpiadi finali si tennero nel 393 d.C. dopo una corsa di 293 Olimpiadi per più di un millennio.