La ‘vergine’ gene che permette una specie di ape riprodurre senza sesso è stata scoperta, gli scienziati credono.

Per centinaia di anni è noto che particolari api mellifere possono riprodursi asessualmente, ma ora i ricercatori hanno scoperto un gene nell’ape del Capo in Sud Africa che causa queste nascite vergini.

Credono che la scoperta potrebbe avere enormi implicazioni per l’agricoltura e l’agricoltura.

Nel Cape honey bee il gene ha permesso alle api operaie di deporre le uova che producono solo femmine invece dei maschi normali che fanno le altre api mellifere.

Ma questo metodo di riproduzione causa anche problemi in quanto porta a rivalità su chi sarà la prossima regina della colonia.

Il professor Benjamin Oldroyd della School of Life and Environmental Sciences dell’Università di Sydney ha dichiarato: “È estremamente eccitante. Gli scienziati hanno cercato questo gene negli ultimi 30 anni. Ora che sappiamo che è sul cromosoma 11, abbiamo risolto un mistero.”

La capacità di produrre figlie asessualmente, nota come “partenogenesi thelytokous”, è limitata a una singola sottospecie che abita la regione del Capo del Sudafrica, l’ape mellifera del Capo o Apis mellifera capensis.

Diversi altri tratti distinguono l’ape del Capo da altre sottospecie di api mellifere.

In particolare, le ovaie delle api operaie sono più grandi e più facilmente attivabili e sono in grado di produrre feromoni regina, consentendo loro di affermare la dominanza riproduttiva in una colonia.

Questi tratti portano anche a una propensione al parassitismo sociale, un comportamento in cui i lavoratori delle api del Capo invadono colonie straniere, si riproducono e persuadono i lavoratori delle colonie ospiti a nutrire le loro larve.

il Professor Oldroyd aggiunto: “il Sesso è un modo strano per riprodurre e di sicurezza è la più comune forma di riproduzione per gli animali e le piante del pianeta.

‘È un grande mistero biologico perché c’è così tanto sesso in corso e non ha senso evolutivo. L’asessualità è un modo molto più efficiente per riprodursi, e ogni tanto vediamo una specie tornare ad esso.”

Ogni anno in Sud Africa, 10.000 colonie di alveari commerciali muoiono a causa del comportamento parassitario sociale delle api mellifere del Capo.

Il professor Oldroyd ha detto: “I maschi sono per lo più inutili. Ma i lavoratori del Capo possono diventare geneticamente reincarnati come una regina femminile e questa prospettiva cambia tutto.

‘Invece di essere una società cooperativa, le colonie di api mellifere del Capo sono lacerate da conflitti perché ogni lavoratore può essere reincarnato geneticamente come la prossima regina.

‘Quando una colonia perde la sua regina, i lavoratori combattono e competono per essere la madre della prossima regina.’

L’esistenza delle api del Capo con questi caratteri è nota da oltre cento anni, ma è solo di recente, utilizzando i moderni strumenti genomici, che siamo stati in grado di comprendere il gene reale che dà origine alla nascita vergine.

Il professor Oldroyd ha detto: “Ulteriori studi sulle api del Capo potrebbero darci un’idea di due importanti transizioni evolutive: l’origine del sesso e l’origine delle società animali.’

Forse la prospettiva più eccitante derivante da questo studio è la possibilità di capire come funziona effettivamente il gene, hanno detto i ricercatori.

Il professor Oldroyd ha aggiunto: “Se potessimo controllare un interruttore che consenta agli animali di riprodursi asessualmente, ciò avrebbe importanti applicazioni in agricoltura, biotecnologia e molti altri campi.

‘Ad esempio, molte specie di formiche infestanti come le formiche di fuoco sono thelytokous, anche se sfortunatamente sembra essere un gene diverso da quello trovato in Capensis.’

Lo studio è stato pubblicato giovedì su Current Biology.