“Uno che aspira a diventare un operatore di marionette dovrebbe spendere 10 anni per padroneggiare la manipolazione dei piedi del burattino e altri 10 anni per essere in grado di azionare la mano sinistra”, dice Yoshida Bunjaku, 79, uno dei due omozukai (principali burattinai) insignito del titolo di Tesoro nazionale vivente. “Mentre sta imparando . . . dovrebbe guardare ciò che l’omozukai, che gli dà costantemente segni, fa sul palco.”

Negli ultimi 55 anni, Bunjaku è stato responsabile dei circa 400 kashira (teste di burattini) che appartengono al Teatro Nazionale del Giappone: 30 tipi di teste maschili e 10 tipi di teste femminili. Per ogni esibizione di bunraku (burattino tradizionale giapponese) a Tokyo, Osaka o in altre parti del paese, Bunjaku, usando la sua formidabile conoscenza della forma d’arte, seleziona le teste che considera più appropriate per i ruoli nelle prossime commedie.

Le teste dei burattini bunraku sono scolpite ciascuna da un unico pezzo di cipresso giapponese proveniente dalle montagne di Kiso. Ma come Bunjaku ha detto Al Japan Times in una recente intervista, ” Il materiale dovrebbe avere più di 60 anni e dovrebbe essere asciugato accuratamente dopo essere stato immerso nell’acqua del fiume per diversi anni.”

All’interno della testa cava c’è un meccanismo composto da molle e corde di seta che muove i bulbi oculari, le sopracciglia e le labbra e fa puntare la testa verso l’alto o verso il basso. La testa è sostenuta da un dogushi (manico in legno), che è tenuto dalla mano sinistra attraverso un foro in una tavola che copre il busto del burattino.

Le caratteristiche facciali delle teste dei burattini maschili sono spesso esagerate. L’omozukai crea espressioni-come sopracciglia sollevate, occhi vaganti e una bocca aperta — manipolando con il pollice sinistro e l’indice pulsanti di bambù impostati nel dogushi. Per le ragazze, gli occhi sono generalmente aperti e le labbra si allargano un po’; la testa di una donna sposata ha le sopracciglia rasate e le labbra sono aperte per mostrare i denti anneriti; mentre la testa di una donna anziana non ha le sopracciglia e le labbra sono leggermente aperte.

Per l’attuale esecuzione di “Sugawara Denju Tenarai Kagami (Sugawara certifica un discepolo rinnegato per perpetuare la sua linea di calligrafia)” al Teatro Nazionale di Tokyo, Bunjaku sta gestendo una delle sue teste di vecchie preferite per il personaggio della zia di Sugawara Michizane Kakuju. Per lo stesso Michizane (845-903), il burattinaio ha scelto una smorfia per l’atto II, quando lo studioso visita Kakuju al Tempio Domyoji sulla strada per Dazaifu a Kyushu, dove Michizane fu esiliato nel 901.

“Un kashira scelto per una performance”, dice Bunjaku, “dovrebbe essere pulito accuratamente e coperto con un nuovo strato di gofun a grana grossa (gesso purificato) mescolato con colla. È importante utilizzare il gofun in una texture ruvida in modo che il viso del burattino non rifletta troppa luce sul palco. Un kashira può durare per 100 anni se è dato cura adeguata.”

Quando il viso è truccato, una parrucca è fissata su di esso, e i capelli sono disegnati da un parrucchiere a testa di burattino. La maggior parte delle 400 teste appartenenti al Teatro Nazionale sono estremamente preziose perché la maggior parte sono state scolpite da Oe Minosuke (nato Oe Takeo; 1907-97) tra il 1945 e il 1964.

Nativo di Naruto nella prefettura di Tokushima sull’isola di Shikoku, e membro di una famiglia di artigiani che realizzavano teste di burattini per i teatri locali di Awaji, prefettura di Hyogo, Oe andò a Osaka nel 1930 all’età di 23 anni, portando con sé una serie di strumenti da intaglio. Ha iniziato a lavorare lì al teatro Bunraku-za di Yotsuhashi come membro di una cerchia di burattinai guidati da Kiritake Monzo. Copiando le famose teste di burattini di proprietà del teatro, chiese consigli a famosi burattinai come Yoshida Eiza e Yoshida Bungoro.

Dopo la fine della seconda guerra mondiale, Oe è stato chiesto dal capo della compagnia Shochiku di fare repliche di teste che erano state danneggiate in raid aerei su Osaka e Kobe nel marzo 1945.

Mentre Bunjaku studiava come gestire i burattini sotto l’omozukai Bungoro nel 1940, ricorda come il suo maestro aiutò Oe con i problemi che incontrò nel tentativo di scolpire teste femminili da solo. Il primo pezzo creato da Oe al suo ritorno a Osaka nel 1946 fu la testa di una donna sposata, che Bungoro amava così tanto che lo usò spesso fino alla sua morte nel 1962.

“Ecco il consiglio più importante che Bungoro ha dato a Oe”, ricorda Bunjaku. “Quando lavori sulla testa di una ragazza”, sentì Bungoro dire a Oe, ” non dovresti definire con precisione i suoi tratti del viso. Devi lasciarli il più vaghi possibile. Infondere i sentimenti del personaggio in esso durante l’esecuzione con esso.”

Così Oe lasciò le sue teste “incompiute” — si fermò poco prima di raggiungere la fase finale della sua scultura per permettere al burattinaio di dare vita all’opera che aveva creato.

Come bunraku onnagata leader della nazione (gestore di burattini femminili) di donne sposate o anziane, Bunjaku ora rivela il potere di kashira di Oe mentre si esibisce come Kakuju. Severo ma compassionevole, Kakuju lascia che sua figlia, che si nasconde in un cesto coperto da un kimono rosso, dica addio a Michizane (suo padre adottivo) mentre sta per partire. Anche se Bunjaku non può vedere il volto del suo burattino mentre lo tiene davanti a lui, fa le sue mosse nei momenti giusti grazie agli spunti del maestro Gidayu(narratore) accompagnato dalla spiumatura di uno shamisen.

“Posso fare il movimento giusto con il burattino o dare la giusta impressione sul suo volto quando mi esibisco con il giusto maestro Gidayu”, dice Bunjaku.

Nell’aprile 1990, Bunjaku diede una memorabile performance come Kakuju con omozukai Yoshida Tamao che gestiva Michizane, su narrazione di Takemoto Sumitayu. E questo mese, in memoria di Tamao, morto un anno fa, Bunjaku interpreta Kakuju con il discepolo numero uno di Tamao, Yoshida Tamame, nel ruolo di Michizane.

Bunjaku ha dimostrato per Il Japan Times come crea sottili emozioni sul volto di Kakuju durante l’esecuzione. Tirando la corda nel dogushi con il dito medio sinistro, inclina la testa del burattino verso l’alto-o poi rilascia la corda per farlo annuire o visualizzare diverse sfumature sul viso. L’inclinazione della testa è simile a come un attore noh che indossa una maschera cambia l’umore di un personaggio muovendo la testa su e giù.

Quando viene gestito da Bunjaku, il volto di Kakuju diventa squisitamente vivo con emozioni represse, ed è evidente come Oe, con il suo grande amore per bunraku, abbia infuso lo spirito del personaggio nella testa del burattino che aveva creato.