Horace Pippin nacque a West Chester, Pennsylvania, il 22 febbraio 1888, da Horace e Harriet Johnson Pippin; i suoi nonni erano stati schiavi. Quando aveva due anni, la sua famiglia si trasferì a Goshen, New York. Pippin iniziò a disegnare in tenera età e nel 1898 vinse una scatola di pastelli in un concorso sponsorizzato da un fornitore d’arte. L’anno seguente la famiglia si trasferì a Middletown, New York, dove la madre di Pippin prese una posizione come domestica. Dopo aver completato l’ottavo grado nel 1902, si trasferì nel New Jersey e alla fine trovò un lavoro stabile come portiere di hotel, un mover di società di stoccaggio e uno stampatore di ferro. Nel 1917 Pippin si arruolò nel 15 ° reggimento della Guardia Nazionale di New York (in seguito noto come 369 ° reggimento di fanteria dell’esercito), un’unità interamente nera che vedeva il servizio attivo in Francia. Un cecchino ha sparato a Pippin nella spalla destra, disabilitando definitivamente il braccio. Poco dopo il suo ritorno negli Stati Uniti nel gennaio 1919, ricevette un congedo con onore e una pensione di invalidità. Nel 1920 sposò una lavandaia di nome Jennie Ora Fetherstone Wade Giles, e si trasferì nella sua casa a West Chester, in Pennsylvania.
Incapace di eseguire lavori manuali, Pippin ha lavorato a lavori saltuari per integrare la sua pensione e ha iniziato a dipingere scatole di sigari. Nel 1925 iniziò a sperimentare la pirografia, bruciando immagini in pannelli di legno con un punto metallico riscaldato. Eseguì il suo primo dipinto ad olio nel 1928 e nel decennio successivo produsse da uno a quattro dipinti all’anno. Pippin attirò l’attenzione di N. C. Wyeth e Christian Brinton, che ha organizzato per lui di avere la sua prima mostra personale al West Chester Community Center nel 1937. Attirò l’attenzione nazionale nel 1938 quando quattro dei suoi dipinti furono inclusi nella mostra itinerante Masters of Popular Painting organizzata dal Museum of Modern Art. Alla fine del 1939 incontrò Robert Carlen, proprietario della Robert Carlen Galleries di Filadelfia, che divenne il suo rivenditore. Carlen presentò Pippin al noto collezionista Albert Coombs Barnes, che acquistò un certo numero di suoi dipinti. Dopo una mostra di grande successo alle Carlen Galleries nel 1940, Pippin iniziò a produrre circa 15 dipinti all’anno. Per i successivi sei anni il suo lavoro fu ampiamente esposto in tutto il paese e acquisito da importanti musei e collezionisti. Pippin morì di ictus il 6 luglio 1946.
L’ascesa di Pippin alla fama è direttamente parallela alla rinascita dell’arte popolare degli anni ‘ 30. Interamente autodidatta, dipinse in uno stile non accademico e lineare caratterizzato da un potente senso del design e dall’uso espressivo del colore. Le sue opere sono decorative e altamente stilizzate. Dipinse una vasta gamma di soggetti, da scene di genere afroamericano, ritratti e scene bibliche, a dipinti storici politicamente caricati come John Brown Going to His Hanging (1942, Pennsylvania Academy of the Fine Arts) e allegorie come Prejudice (1943, Philadelphia Museum of Art). Pippin trasse le sue immagini da fonti diverse come film, stampe Currier e Ives e dipinti di Edward Hicks (americano, 1780 – 1849) e Winslow Homer (americano, 1836 – 1910), così come dalle sue esperienze. Il suo stile di arte popolare moderna sfida la classificazione.
Robert Torchia
29 settembre 2016