Difficoltà a prestare attenzione è spesso prima identificato da un insegnante che nota che uno studente sembra più facilmente distratto rispetto alla maggior parte degli altri bambini della sua età.

Forse il bambino impiega un tempo insolitamente lungo per finire i compiti scolastici in classe. Forse quando l’insegnante lo chiama, non sembra aver seguito la lezione. Forse sembra sintonizzarsi quando vengono date istruzioni, o dimenticare quello che dovrebbe fare. Forse i compiti a casa spesso mancano.

Mentre tutti i bambini, specialmente quelli molto giovani, tendono ad avere intervalli di attenzione più brevi ed essere più distratti degli adulti, alcuni hanno molti più problemi a concentrarsi e rimanere sul compito rispetto ad altri.

Poiché la difficoltà di prestare attenzione è ampiamente associata all’ADHD, questa tende ad essere la prima cosa che gli insegnanti, i genitori e i medici sospettano. Ma ci sono una serie di altre possibilità che possono contribuire a problemi di attenzione. Per evitare diagnosi errate, è importante che queste altre possibilità, che non sono sempre ovvie, non vengano trascurate.

Ecco una lista di controllo di alcune delle altre questioni che possono rendere un bambino fatica a prestare attenzione a scuola:

Un bambino che sembra non concentrarsi a scuola potrebbe avere preoccupazioni croniche di cui gli insegnanti (e persino i genitori) non sono a conoscenza. Ci sono molti tipi diversi di ansia, ma quello che hanno in comune, dice il neurologo ed ex insegnante Ken Schuster, PsyD, è che l’ansia “tende a bloccare il cervello”, rendendo la scuola difficile per i bambini ansiosi.

Un bambino con ansia da separazione potrebbe essere così preoccupato che qualcosa di brutto accada ai suoi genitori mentre lei è separata da loro che non è in grado di concentrarsi sui compiti scolastici.

Alcuni bambini sono estremamente preoccupati di commettere un errore o di imbarazzarsi. Quando l’insegnante li sta chiamando, potrebbero cercare di scomparire, osserva il dottor Shuster. “Potrebbero guardare in basso, potrebbero iniziare a scrivere qualcosa anche se non stanno davvero scrivendo qualcosa. Stanno cercando di rompere la connessione con l’insegnante per evitare ciò che li fa sentire ansiosi.”

A volte quando un bambino impiega un tempo insolitamente lungo per finire il suo lavoro in classe, non è perché sta sognando ad occhi aperti ma perché sta lottando con il perfezionismo che le richiede di fare le cose esattamente nel modo giusto. O se lei non girare nei suoi compiti, potrebbe essere non perché lei non l’ha fatto, ma perché lei è preoccupata che non è abbastanza buono.

I bambini con disturbo ossessivo-compulsivo, che spesso inizia negli anni della scuola elementare, hanno un’ulteriore fonte di distrazione: Non solo hanno pensieri ossessivi, ma sentono di dover eseguire rituali, o compulsioni, per evitare che accadano cose cattive. Un bambino con OCD potrebbe essere compulsivamente allineando le cose sulla sua scrivania, o toccando, o contando nella sua testa. Oppure potrebbe essere concentrato sul bisogno di andare in bagno per lavarsi le mani.

“Un bambino può essere seduto in classe con l’ossessione di dover aggiustare qualcosa, per evitare che accada qualcosa di terribile. Poi l’insegnante lo chiama”, dice Jerry Bubrick, PhD, psicologo clinico presso il Child Mind Institute specializzato in ansia e disturbo ossessivo compulsivo. “Quando non conosce la risposta alla domanda, sembra che non stesse prestando attenzione, ma è davvero perché era ossessionato.”

Poiché i bambini con disturbo ossessivo compulsivo si vergognano spesso dei loro sintomi, possono fare di tutto per nascondere le loro compulsioni mentre sono a scuola. Per un insegnante che non è a conoscenza del disturbo ossessivo compulsivo, la distrazione potrebbe sembrare ADHD, ma non lo è.

I bambini possono anche sembrare affetti da disattenzione quando sono stati colpiti da un trauma. I bambini che hanno assistito alla violenza o altre esperienze inquietanti possono dimostrare difficoltà a prestare attenzione e un persistente senso di insicurezza chiamato ipervigilanza.

I bambini la cui vita domestica comporta stress acuto possono sviluppare questi sintomi, o anche disturbo da stress post-traumatico.

“Molti dei sintomi del PTSD sembrano ADHD”, spiega Jamie Howard, PhD, un clinico del Child Mind Institute specializzato in traumi. “I sintomi comuni nel PTSD, come difficoltà di concentrazione, risposta esagerata e ipervigilanza, possono far sembrare che un bambino sia nervoso e spacy.”

Quando un bambino sembra guardare ovunque ma le pagine del libro che dovrebbe leggere, un’altra possibile causa è che ha un disturbo dell’apprendimento.

I bambini con dislessia non diagnosticata potrebbero agitarsi con frustrazione o vergognarsi di non riuscire a fare ciò che gli altri bambini possono fare, ed essere intenti a coprire questo fatto.

Se un bambino alle prese con la matematica, potrebbe accogliere le distrazioni che gli permettono di pensare a qualcos’altro, o evitare di completare il compito.

I problemi di elaborazione uditiva potrebbero far perdere a un bambino parte di ciò che l’insegnante sta dicendo, anche se sta ascoltando, e questo potrebbe sembrare come se non stesse prestando attenzione.

Alcuni bambini sono in grado di compensare le loro difficoltà di apprendimento lavorando duramente, e possono avere successo fino a raggiungere un grado in cui il lavoro diventa troppo impegnativo.

“Sono stati in grado di nascondere la loro debolezza fino a quando non invecchiano e c’è solo troppo sollevamento di carichi pesanti”, osserva Nancy Rappaport, MD, un professore della Harvard Medical School specializzato in assistenza alla salute mentale in ambito scolastico. “Sono spesso diagnosticati con ADHD o depressione, a meno che qualcuno non prenda il problema di apprendimento.”

Disattenzione che è al di fuori della gamma tipica è uno dei tre sintomi chiave di ADHD, insieme con impulsività e iperattività. Alcuni bambini dimostrano solo sintomi disattenti. Ma una diagnosi di ADHD non dovrebbe essere fatta solo sulla base dei rapporti degli insegnanti o di una rapida visita al pediatra.

Per effettuare una diagnosi accurata, un medico dovrebbe raccogliere informazioni da diverse persone che hanno osservato il bambino, compresi voi, altri operatori sanitari e insegnanti. Ai genitori e agli insegnanti dovrebbe essere chiesto di compilare una scala di valutazione, per acquisire una valutazione accurata della frequenza dei sintomi. Il comportamento deve continuare per un periodo prolungato, ed essere osservato in più di un ambiente-sia a casa che a scuola, per esempio. E i medici dovrebbero escludere attentamente altre possibili ragioni per il suo comportamento.

È anche importante che la capacità di un bambino di prestare attenzione sia paragonata ad altri della sua età, non a tutti nel suo grado. Uno studio pubblicato nel 2012 ha rilevato che i ragazzi che sono i più giovani della loro classe hanno il 30% in più di probabilità di essere diagnosticati con ADHD rispetto ai ragazzi più anziani della classe, e le ragazze più giovani hanno il 70% in più di probabilità di essere diagnosticati rispetto alle ragazze più anziane. Questo suggerisce che che l’immaturità può anche essere scambiato per ADHD.