Quando sei il genitore di un bambino ansioso, assumi che il tuo ruolo sia quello di fornire rassicurazione, comfort e un senso di sicurezza. Naturalmente si vuole sostenere e proteggere un bambino che è in difficoltà e, per quanto possibile, evitare la sua sofferenza. Ma in realtà, quando si tratta di un bambino con un disturbo d’ansia come il disturbo ossessivo compulsivo, cercando di proteggerla da cose che scatenano le sue paure può essere controproducente per il bambino. Facendo ciò che viene naturalmente a un genitore, si sono inavvertitamente accomodante il disturbo, e permettendo di prendere in consegna la vita del vostro bambino.

Ecco perché i genitori hanno un ruolo sorprendentemente importante nel trattamento dei disturbi d’ansia nei bambini. Il gold standard nel trattamento OCD pediatrico è una forma di terapia cognitivo-comportamentale chiamata prevenzione dell’esposizione e della risposta. La terapia prevede di “esporre” il bambino alle sue ansie in modo graduale e sistematico, quindi non teme più ed evita quegli oggetti o situazioni; “prevenzione della risposta” significa che non le è permesso eseguire un rituale per gestire le paure. Poiché i genitori diventano così coinvolti nel DOC dei loro figli, la ricerca ha dimostrato che includere i genitori in trattamento e assegnarli come “co-terapisti” migliora l’efficacia.

Nella terapia il bambino, i genitori e il terapeuta creano una “gerarchia della paura” in cui identificano in modo collaborativo tutte le situazioni temute, le valutano su una scala da 0 a 10 e le affrontano una alla volta. Ad esempio, un bambino con paure sui germi e ammalarsi si confronterebbe ripetutamente con situazioni e oggetti “contaminati” fino a quando la sua paura non si placa e lei può tollerare l’attività. Il bambino inizierebbe con un elemento di ansia di basso livello, come toccare gli asciugamani puliti, e costruire oggetti più difficili come tenere il cibo mangiato a metà dalla spazzatura.

La prevenzione della risposta implica impedire al bambino di eseguire il comportamento che serve a diminuire l’ansia. Ad esempio, un ragazzo con la paura dei germi dovrebbe astenersi dal lavarsi le mani dopo aver toccato la maniglia della porta o la spazzatura. Attraverso l’esposizione graduale impara che ciò che” teme ” di solito non si avvera, in modo che possa avvenire un nuovo apprendimento. Gli insegna anche che può tollerare sentimenti scomodi.

Gran parte del lavoro in CBT comporta la pratica al di fuori delle sessioni, che richiedono ai genitori di partecipare al trattamento. Ai bambini vengono assegnati” compiti a casa ” e viene chiesto di continuare a praticare affrontando le loro paure in una varietà di impostazioni. Poiché l’esposizione e la prevenzione della risposta evocano ansia e richiedono un notevole follow-up, il coinvolgimento e il sostegno della famiglia sono essenziali.

Per un bambino con paura della contaminazione, i genitori possono incoraggiarlo a fare i piatti o a diventare un “aspirapolvere umano”, che è ciò che i medici chiamano raccogliendo piccoli scarti di spazzatura dal tappeto. Un bambino con paure di vomito potrebbe scrivere un fumetto su “Vomit Man” in sessione con il suo terapeuta, e poi esercitarsi a recitarlo ad alta voce ai suoi genitori.

Ma i genitori hanno un ruolo più grande del backup quando si tratta di praticare le esposizioni a casa. Poiché OCD può essere un disturbo paralizzante per i bambini, i parenti spesso diventano eccessivamente coinvolti nei sintomi di un bambino al fine di aiutare la funzione del bambino. Per esempio, molti bambini con OCD, così come altri disturbi d’ansia, cercano costante rassicurazione da parte dei membri della famiglia. La ricerca di rassicurazione è usata dai bambini per gestire le paure, e molti genitori la forniscono, anche se è eccessiva, per far sentire meglio il loro bambino nel momento.

La ricerca di rassicurazioni è una delle tante forme di ” alloggio familiare.”Questo fenomeno si riferisce al modo in cui i membri della famiglia partecipano ai rituali che il bambino usa per gestire la sua ansia, così come il modo in cui modificano le routine personali e familiari per accoglierlo.

Molti bambini affetti da DOC non sono in grado di tollerare l’incertezza e chiedono ai loro genitori di fornire loro risposte definitive. Ad esempio, non è raro sentire un bambino ansioso chiedere al proprio genitore “Mi ammalerò mangiando questo?”o” Andrà tutto bene?”anche se la risposta potrebbe essere già stata fornita più volte.

I genitori possono facilmente diventare frustrati perché si sentono come non importa quante volte le domande del loro bambino trovano risposta, non sono mai soddisfatti. Rispondere alle domande del loro bambino diventa un ciclo infinito, e il bambino non impara mai che può davvero tollerare l’incertezza.

Ci sono molte altre forme di alloggio. Le famiglie possono smettere di prendere le vacanze, andare al ristorante, o anche cambiare il loro modo di parlare al fine di evitare situazioni che provocano ansia per il loro bambino. Essi possono evitare particolari nomi, numeri, colori e suoni che scatenano l’ansia.

“OCD può essere molto opprimente per le famiglie e può davvero interferire con il modo in cui le famiglie possono normalmente funzionare”, afferma Jerry Bubrick, PhD, psicologo clinico presso il Child Mind Institute specializzato in ansia e DOC. “Le decisioni della famiglia sono prese per soddisfare l’ansia, piuttosto che i migliori interessi della famiglia.”

Alla famiglia di un paziente chiameremo John, un ragazzo di 12 anni che è stato trattato al Child Mind Institute for OCD, questo è fin troppo familiare. John aveva paura della contaminazione e dell’aumento di peso e quindi evitava qualsiasi cibo considerato “malsano”, prendeva fino a sette docce al giorno e non giocava con i suoi fratelli o abbracciava i suoi genitori nella convinzione che fossero contaminati.

“Non siamo andati in un ristorante per mesi”, ha detto la madre di John. “Non aveva amici venuti. Non abbiamo fatto venire nessuno dei nostri amici. La nostra casa era un posto sicuro.”

Ma accogliere l’ansia di John non gli ha impedito di prendere sempre più parte della sua vita. La madre di John ha descritto il picco del suo OCD come un momento estremamente impegnativo per la sua famiglia. “È stato davvero difficile perché è come se avessimo perso nostro figlio. Era così intrappolato nel disturbo ossessivo compulsivo. Non potevamo toccarlo fisicamente. Non c’era più spontaneità. Non potevamo nemmeno piu ‘ sederci al tavolo e parlare.”

Mentre i genitori che accolgono il loro bambino sono ben intenzionati, l’alloggio familiare è noto per rafforzare i sintomi del loro bambino. Poiché l’ansia è mantenuta attraverso l’evitamento, i membri della famiglia che accolgono il loro bambino stanno causando i sintomi a diventare ancora più fissi.

“Prima di sapere cosa fosse l’alloggio, pensavo di aiutare”, disse la madre di John. “Ero il cuore spezzato quando ho scoperto la definizione di alloggio. Ero devastato sapere che stavo alimentando il DOC invece di aiutare John.”

Nominare il disturbo ossessivo compulsivo del bambino è un modo per ridurre lo stigma ad esso associato e fa sentire al bambino che l’ansia non è chi è. Ad esempio, un bambino può nominare il suo OCD “Il bullo” o “La strega.”La madre di John continua:” Divorziare dal DOC da John è stato enorme. Ora la famiglia ha un nemico comune, tutti sono in battaglia. Prima era un invasore senza nome. Ora sappiamo chi stiamo combattendo.”

Attraverso il trattamento, i genitori imparano nuovi modi per rispondere, quando i loro figli ottenere “bloccato” e incoraggiare i loro figli a fare affidamento sulla capacità di coping o “boss torna” la loro ansia, invece di fare affidamento sui loro genitori per aiutarli attraverso di essa. I bambini alla fine diventano molto più indipendenti e i genitori possono iniziare a rendersi conto che l’ansia non è più responsabile delle loro famiglie.

Nonni e fratelli possono anche essere coinvolti in alloggi familiari, anche se in genere non sono inclusi nel trattamento regolarmente come lo sono i genitori.

“Poiché nonni e fratelli sono più una parte del mondo esterno del bambino, possono essere più propensi ad accogliere perché vogliono mantenere la pace”, ha detto il dottor Bubrick. “Dovrebbero essere coinvolti nel trattamento in modo da non minarlo.”

Attraverso il trattamento, i membri della famiglia imparano ad aiutare i loro figli ad affrontare le loro paure invece di evitarli. Invece di confortare il bambino, diventa compito del genitore ricordargli le abilità che ha sviluppato nel trattamento e usarle nel momento.

“Ora sto aiutando John e non sto alimentando il DOC”, ha detto la mamma di John. Molto di questo sta facendo sapere a John che ha la forza di combattere il disturbo ossessivo compulsivo. Ricordandogli le strategie invece di rendere il mondo migliore per lui.”