Regolatore di flusso, difensore delle inondazioni, amico del pescatore e arborista. Vantando qualità e talenti come questi, i castori sono i veri eco-ingegneri del mondo naturale. Così come è possibile che una specie, estinta nel Regno Unito per oltre 400 anni, è ora beneficiando gli esseri umani?

Una volta prevalenti in tutta la terraferma britannica, i castori e gli ambienti che occupavano sono stati quasi interamente persi. Fin dai tempi dei romani abbiamo visto scomparire i nostri habitat delle zone umide (oltre il 90%), per non parlare di altri preziosi habitat in tutto il Regno Unito che i castori frequentano. Storicamente, il più grande roditore del Regno Unito ha svolto un ruolo importante nella costruzione e nel mantenimento letteralmente degli habitat che una volta erano comuni, da qui la loro reputazione di eco-ingegneri.

Che cos’è un castoro?

I castori appartengono a una classe a sé stante. Tecnicamente, sono una specie di roditore, anche se condividono alcune qualità per le quali i roditori sono tipicamente associati-a parte i loro denti affilati come rasoi. A differenza della maggior parte dei roditori, i castori hanno un basso tasso di riproduzione, producendo da uno a sei bambini all’anno. Inoltre, sono enormi per un roditore con solo il capibara nelle Americhe essendo più grande.

Ferocemente territoriale, probabilmente a causa dello sforzo che investono nelle loro dighe e logge, i castori non tollereranno gli intrusi. Tutto questo investimento nella loro casa significa che hanno territori domestici rigorosi che raramente lasciano.

Beaver behaviour

Beaver behaviour è anche incredibilmente unico. Ad esempio, un castoro può cadere un albero largo un piede durante la notte. Rosicchiando gli alberi e costruendo dighe, i castori aprono il bosco intorno a loro, permettendo alle piante pionieristiche e affamate di luce di crescere. Le dighe di castoro riducono il flusso d’acqua di fiumi e torrenti e inondano l’area locale, creando i requisiti di base per la formazione di habitat umidi complessi. Queste zone umide sono di enorme importanza per altre specie / gruppi come lontra e arvicola acquatica, uccelli acquatici, tritone crestato e una vasta gamma di insetti, pesci e piante.

Questi boom della biodiversità sono tutti grazie ai castori. Questo è il motivo per cui i castori sono conosciuti come” specie chiave di volta”, un termine usato per descrivere una specie che influenza notevolmente l’ambiente circostante, al punto che altre specie dipendono fortemente da loro per la propria sopravvivenza.

Nonostante la loro assenza dal Regno Unito per centinaia di anni, la buona notizia è che i castori stanno facendo un ritorno. Piccole popolazioni di castori si possono trovare in tutta la Gran Bretagna continentale, con versioni sperimentate che si verificano in Ham Fen nel Kent, così come nella foresta di Knapdale, in Scozia. Tuttavia, nella Lontra del fiume nel Devon, cinque castori furono rilasciati accidentalmente o silenziosamente senza il consenso del governo.

Dopo aver sentito del rilascio e aver catturato e controllato i castori per assicurarsi che fossero sani, Natural England ha permesso al Devon Wildlife Trust di rilasciarli nuovamente e monitorare i loro progressi, avviando un altro programma di prova.

Effetti positivi per la biodiversità

Gli effetti positivi di avere castori intorno è evidente. Guarda Ham Fen, Kent. Attualmente l’unico fen rimasto nella contea, Ham Fen può essere accreditato per la reintroduzione dei castori. Nel 2002, quattro castori sono stati reintrodotti a Ham Fen e da allora si sono riprodotti con successo. L’habitat si è trasformato da un bosco secondario secco in un mosaico di habitat più bio-diversificati. Non solo questo, ma la Fen ha visto la ricomparsa di specie che non si vedevano da decenni, tra cui arvicola d’acqua, tritone crestato e specie di uccelli delle zone umide. Uccelli come la Tortora e il martin pescatore sono ormai avvistamenti comuni a Ham Fen, tutto grazie a questi tetra-baccelli dai denti alti.

Sebbene siano una specie diversa, il castoro nordamericano ha le stesse abitudini di vita dei suoi cugini eurasiatici, e i cambiamenti positivi alla biodiversità che portano sono ben documentati.

Benefici del castoro per gli esseri umani

Chiaramente, i castori presentano enormi benefici per la biodiversità… ma per quanto riguarda gli esseri umani? Come molte specie, gli sviluppatori possono vederli come più di un ostacolo per i loro siti e il progresso, piuttosto che un aiuto. Tuttavia, le dighe costruite dai castori rallentano il flusso dell’acqua e diffondono l’acqua su un’area più ampia, il che significa che possono produrre risultati positivi in termini di rischio di inondazione.

Altri vantaggi diretti includono: pulizia e filtraggio degli inquinanti dall’acqua (mentre l’acqua passa attraverso la vegetazione), stoccaggio di acqua dolce extra nelle zone umide appena create, stoccaggio di carbonio dovuto all’aumento della sedimentazione dei sedimenti organici e creazione di una rete di fiumi in movimento più lento (tramite dighe) e acqua stagnante che funge da difesa dalle inondazioni.

Il futuro dei castori

Il futuro dei castori è ancora sconosciuto, tuttavia, a causa delle prove in corso sia in Inghilterra che in Scozia, abbiamo fatto i primi passi per riportare la specie indietro, oltre a capire come i castori possono rianimare e mantenere gli habitat una volta persi.

La legislazione sta già cambiando anche per quanto riguarda i castori, a partire da maggio 2019, la Scozia ha dichiarato che i castori devono essere protetti come specie protetta europea, il che è davvero positivo per gli habitat, la fauna selvatica e gli esseri umani del paese. È possibile che l’Inghilterra prenderà presto la stessa decisione. In tal caso, ci saranno implicazioni legali per il trattamento di questi animali chiave di volta, ma porteranno gli stessi benefici della Scozia.

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