I lemuri mangiano molte foglie perché la frutta in Madagascar non è abbastanza nutriente per sostenerli, secondo una nuova ricerca.

Un team di 32 scienziati guidati da Giuseppe Donati della Oxford Brookes University nel Regno Unito ha deciso di scoprire perché molte più specie di primati nel Vecchio e nel Nuovo mondo mangiano molto più frutta dei loro parenti lemuridi.

Mangiare frutta-noto come frugivory – sembra essersi evoluto indipendentemente diverse volte tra i primati. Frutta facile da digerire, ma poiché la sua disponibilità è solitamente stagionale, solo poche specie lo mangiano esclusivamente.

In Madagascar, alcuni dei principali cladi di lemuri non lo mangiano affatto, optando invece per le foglie, mentre altri lo mangiano come una percentuale relativamente piccola della loro dieta.

Donati e i suoi colleghi decisero di verificare se i tipi di frutta disponibili potessero essere la ragione del basso livello di frugivoria sull’isola.

Un componente chiave delle diete dei primati è la proteina, che è costituita da aminoacidi. Questi contengono azoto e quindi l’assunzione di azoto può essere utilizzata come proxy affidabile per il consumo di proteine.

Studi precedenti avevano stabilito che l’assunzione di azoto delle specie di primati in tutto il mondo, indipendentemente dalla dieta, era all’incirca la stessa (rispetto alle dimensioni corporee) e che le abitudini alimentari di molte specie sembrano essere basate sul consumo sufficiente per soddisfare la domanda metabolica.

Le specie che sono principalmente frugivore, ad esempio, hanno sistemi digestivi meno efficienti quando si tratta di ottimizzare l’assunzione di azoto, quindi devono compensare questo spendendo relativamente più tempo a mangiare.

Per vedere come i lemuri hanno raggiunto un apporto adeguato, i ricercatori hanno raccolto i risultati di 79 studi che hanno analizzato il contenuto di azoto dei frutti consumati dai primati, provenienti da siti in tutto il mondo.

I risultati erano chiari. “Il contenuto di azoto della frutta era più alto nel Nuovo mondo e nel Vecchio mondo e più basso in Madagascar”, riferiscono i ricercatori.

I dati hanno mostrato che la percentuale media di azoto nei frutti del Madagascar era inferiore ai requisiti minimi richiesti dai primati. I ricercatori suggeriscono che questa situazione ha costretto i lemuri ad evolvere diete non di frutta per sopravvivere.

Dato che le scelte alimentari guidano l’evoluzione dei tratti oltre quelli strettamente interessati alla dieta, la scoperta potrebbe alla fine far luce sulle molte caratteristiche uniche dei lemuri.

La ricerca è pubblicata sulla rivista Scientific Reports.