Il leone di montagna è stato elencato come” Least Concern “dall’Unione Internazionale per la conservazione della natura (IUCN) dal 2008, dopo aver trascorso i sei anni precedenti come” Vicino minacciato.”La IUCN riconosce sei sottospecie di leone di montagna in tutto il suo massiccio areale, che va dal Canada attraverso gli Stati Uniti, l’America centrale e meridionale, fino al Cile meridionale.

Sebbene la IUCN riconosca che la popolazione mondiale di leoni di montagna è probabilmente in diminuzione, il suo numero non giustifica lo status di minaccia, poiché ha il più grande areale geografico di qualsiasi mammifero terrestre nell’emisfero occidentale. Una sottopopolazione in Florida è considerata in pericolo, poiché i suoi numeri di popolazione isolati tra 100 e 180 individui.

Questa vasta gamma, in coppia con la natura solitaria del leone di montagna, rende difficile stimare i numeri esatti, anche se si ritiene che ce ne fossero almeno 5.000 in Canada e 10.000 negli Stati Uniti nel 1990.

Wildlife Trade Protections

Questi impressionanti animali sono anche stati elencati nella Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione di fauna e flora selvatica (CITES) Treaty Appendix II dal 1977. L’appendice II indica una specie non necessariamente minacciata di estinzione, ma che ha bisogno di un controllo commerciale per evitare minacce significative alla sopravvivenza. In 2019, tuttavia, le popolazioni di Costa Rica e Panama hanno ottenuto la designazione dell’Appendice I, il che significa che il commercio è consentito solo in circostanze eccezionali.

Florida Panthers

I leoni di montagna hanno molti nomi, tra cui puma, cougar e panther. Così tanti, infatti, che sono stati elencati dal Guinness dei Primati come il mammifero con il maggior numero di nomi. L’elusiva pantera della Florida è inclusa nella specie, che rappresenta l’unica popolazione nota di leoni di montagna riproduttori negli Stati Uniti orientali. Un’altra sottospecie di leone di montagna, il puma orientale, è stata ufficialmente dichiarata estinta dal US Fish and Wildlife Service nel 2001.

Storicamente, la pantera della Florida variava dalla Louisiana alla Florida meridionale, inclusa la maggior parte degli Stati Uniti sudorientali. La sottospecie è stata dichiarata in pericolo dal governo federale nel 1967, dopo che l’uccisione non regolamentata per oltre due secoli ha ridotto il numero a una singola popolazione. Nel 1973, la pantera della Florida ha ottenuto la protezione ai sensi del Endangered Species Act. Secondo il rapporto annuale della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission sulla ricerca e la gestione delle Pantere della Florida dal 2020, ci sono tra 120 e 230 individui rimasti a vivere con meno del 5% della loro gamma storica.

Minacce

Tra il 1800 e il 1900, la caccia persistente dei leoni di montagna ha ridotto sostanzialmente la popolazione globale. Soprattutto negli Stati Uniti, i leoni di montagna erano temuti dagli esseri umani e si credeva che rappresentassero un rischio eccessivo per il bestiame. Sebbene i recenti sforzi di conservazione in Nord America abbiano portato il numero dei leoni di montagna, le popolazioni rimangono molto più basse di quanto non fossero storicamente. Oltre alla caccia insostenibile e ai conflitti con il bestiame, i leoni di montagna sono anche minacciati dalla distruzione dell’habitat, dall’esaurimento delle prede e dalle uccisioni accidentali di veicoli.

Caccia

In tutta la loro gamma globale, i leoni di montagna vengono uccisi attraverso la rappresaglia e la caccia basata sulla paura da parte degli agricoltori che proteggono il bestiame e gli esseri umani che si incrociano con loro in natura. La caccia ai leoni di montagna è legale nella maggior parte degli stati occidentali degli Stati Uniti, anche se uccidere una pantera della Florida è punibile fino a un anno di carcere e una multa di $100.000. California ha vietato la caccia di leoni di montagna nel 1990, tranne nei casi in cui un proprietario può dimostrare un leone ha ucciso bestiame o animali domestici e per preservare la sicurezza pubblica.

Gli sforzi per far rispettare pratiche di caccia sostenibili in aree ad alta densità di leoni di montagna sono spesso oggetto di controversie, ma gli ambientalisti continuano a ricercare politiche per gestirlo. Ad esempio, uno studio in Idaho e Utah utilizzando 11 anni di dati ha rilevato che la chiusura del 63% dell’habitat del leone di montagna alla caccia garantirebbe la vitalità a lungo termine della specie, il tutto consentendo la caccia tradizionale in altre aree.

In altre parti del mondo, leoni di montagna sono più probabilità di essere ucciso, attraverso incontri, come quando un leone affronta un cacciatore selvaggio. Nella Riserva estrattiva di Tapajós–Arapiuns nell’Amazzonia brasiliana, il 77% delle uccisioni di leoni di montagna sono state causate da incontri casuali e il 23% è stato cacciato come rappresaglia per aver ucciso il bestiame.

Gli scienziati dell’Argentina centrale hanno studiato le tracce dei leoni di montagna, gli habitat e i modelli di attività quotidiana usando le telecamere. Hanno scoperto che i puma nelle aree dominate dall’uomo in realtà evitavano le aree con alte concentrazioni di bestiame e preferivano le ore di caccia notturna, quando avevano meno probabilità di interagire con gli esseri umani. La ricerca mostra che gli esseri umani e i puma possono coesistere se gli animali hanno un habitat e una preda adeguati a loro disposizione. Lo studio ha anche suggerito che il conflitto tra puma e bestiame potrebbe essere notevolmente ridotto se gli agricoltori adottassero da soli determinate abitudini, come la raccolta di bestiame nei recinti di notte.

Perdita e frammentazione dell’habitat

I leoni di montagna richiedono un’enorme quantità di habitat per soddisfare i loro bisogni riproduttivi, energetici e di alimentazione. La National Wildlife Federation stima che i leoni di montagna richiedono 13 volte più area di un orso nero e 40 volte più di un bobcat per prosperare. Nelle aree popolate dall’uomo, lo sviluppo urbano dilagante e la costruzione di autostrade minacciano di spingere fuori i leoni di montagna. Anche nelle aree più selvagge, intere regioni boschive possono essere frammentate o distrutte a causa dell’aumento della domanda di cibo, prodotti, minerali e energia causati dalla crescente popolazione globale.

Gli studi collegano la selezione dell’habitat dei leoni di montagna alla disponibilità di prede, il che significa che cercano specificamente habitat con prede più vulnerabili allo stalking e alla caccia; questo include le fitte giungle dell’America centrale e meridionale, ma anche montagne, deserti, boschi e zone umide. Per questo motivo, la conservazione delle popolazioni di leoni di montagna dipende molto dalla conservazione di aree naturali idonee.

In Arizona, gli habitat dei leoni di montagna hanno maggiori probabilità di avvicinarsi alle aree urbane a causa dell’alta densità umana dello stato. I ricercatori che studiano i leoni di montagna nell’Arizona centrale e meridionale affermano che la stagione, le dimensioni del leone di montagna e la densità degli ungulati (prede ungulate) non influenzano le dimensioni delle gamme domestiche dei leoni di montagna. I leoni, tuttavia, evitano i paesaggi dominati dall’uomo e preferiscono un habitat boschivo denso con il maggior numero di alberi. Le dimensioni della gamma domestica variavano da 5.286 a 83.859 ettari nei maschi e da 2.860 a 21.772 ettari nelle femmine.

Disponibilità di prede decrescente

Mentre un leone di montagna è estremamente capace di abbattere prede più grandi, è più probabile che cacciano animali di piccole e medie dimensioni quando sono disponibili. I cervi costituiscono il 60-80% della dieta di un leone di montagna in Nord America, ma in luoghi come la Florida dove il numero di cervi è inferiore, cacciano maiali selvatici, procioni e armadilli, con i cervi che rappresentano solo un terzo della loro dieta. Nell’America meridionale e centrale, dove il bracconaggio è più diffuso, i leoni di montagna possono essere minacciati dalla caccia eccessiva della loro base di prede selvatiche.

Il Colorado occidentale fornisce l’habitat per una massiccia quantità di fauna selvatica, come alci, alci, cervi e pronghorn. I ricercatori qui hanno utilizzato i dati dei leoni di montagna dal 2012 al 2013 per verificare se la selezione delle prede è guidata da eventi casuali o dal targeting di specifiche specie di prede. In particolare, un leone ha trascorso un tempo significativo all’interno di un habitat noto di castori e ha ridotto le sue velocità di viaggio mentre si trovava vicino ai corsi d’acqua, suggerendo che questi animali predatori bersagliassero prede specifiche più piccole.

la Mortalità Stradale

Strada uccide sono un’altra delle principali cause di mountain lion mortalità, in particolare negli Stati Uniti. Le strade pesantemente percorse e la costruzione di nuove strade diventano barriere al movimento e alla dispersione dei leoni di montagna, che possono scoraggiare la caccia e l’accoppiamento.

Nonostante la protezione dell’animale dalla caccia all’interno dello stato, i tassi annuali di sopravvivenza del leone di montagna nel sud della California erano ancora al 55,8% nel 2015, considerevolmente bassi per una specie protetta. In 13 anni, le due fonti più comuni di mortalità sono state le collisioni tra veicoli (28%) e le morti derivanti dalla caccia consentita dopo che un leone di montagna ha ucciso animali domestici (17%). Oltre a causare vittime dirette, la costruzione e lo sviluppo di strade possono creare barriere al movimento dei leoni di montagna; ciò può comportare una mancanza di diversità genetica, che può essere dannosa per le piccole popolazioni.

Cosa possiamo fare

La popolazione mondiale di leoni di montagna continua ad essere influenzata da fattori come lo sviluppo urbano, la caccia indotta dai conflitti e la costruzione di strade. Mentre ambientalisti e scienziati lavorano per sviluppare piani di ricerca e gestione della fauna selvatica per aiutare a proteggere il maestoso leone di montagna, ci sono molte organizzazioni incentrate sulla comunità che i lettori possono supportare a livello locale.

I leoni di montagna sono più attivi di notte, quindi è importante per i conducenti rimanere attenti e vigili durante il viaggio attraverso il territorio dei leoni di montagna. La National Wildlife Federation sta lavorando per aiutare a costruire la più grande autostrada del mondo wildlife crossing per aiutare a mantenere i leoni di montagna di Los Angeles al sicuro dall’estinzione.

Quando si tratta di pantere della Florida in via di estinzione, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission esorta le persone a segnalare avvistamenti e interazioni per aiutare i biologi ad affrontare le esigenze di conservazione e di habitat. Allo stesso modo, i residenti possono supportare la ricerca e la riabilitazione di panther, oltre a saperne di più sulla vita con panthers attraverso il programma Panther della Florida. Su scala più globale, il programma Puma di Panthera conduce ricerche essenziali sul comportamento dei leoni di montagna e sull’ecologia per imparare come gestire in modo sostenibile gli animali e designare l’habitat critico.