I panda giganti sono grandi, come gli elefanti. Sono sorprendenti e visivamente inconfondibili, come i leoni africani. E sono rari, come i rinoceronti bianchi.

Ma a differenza di tutte e tre queste specie, i panda non sono cacciati per lo sport. Infatti, “se entrassi nella stanza dei trofei di qualcuno e vedessi un panda, guarderesti la persona che l’ha fatto e diresti:’ Mi prendi in giro?'”ha detto Robert Montgomery, un ecologo della fauna selvatica presso la Michigan State University.

Questo non è un dato di fatto—un secolo fa, la specie sembrava pronta a svolgere un ruolo diverso. Montgomery ei suoi coautori indagano su come “una combinazione di fattori, tra cui lo status iconico della specie, il carisma, la rarità, la valutazione e l’endemismo” hanno tenuto il panda fuori dal mirino.

Nel 1929, due dei figli di Teddy Roosevelt, Theodore Jr.e Kermit, uccisero un panda dopo una caccia lunga mesi e ben pubblicizzata. (Hanno portato il suo corpo al Field Museum di Chicago, dove è ancora in mostra.) I resoconti dei Roosevelt sulla caccia enfatizzavano aspetti particolari del panda: quanto era grande e quanto difficile da trovare. Hanno chiamato l’animale ” il vello d’oro del nostro viaggio.”

Ma poi le cose sono cambiate. La prossima persona a portare con successo un panda fuori dalla Cina è stata Ruth Harkness, una stilista di Manhattan che si è recata nel Sichuan nel 1936 per realizzare un sogno del suo defunto marito. Con l’aiuto di un certo numero di persone locali, Harkness ha catturato un cucciolo vivo nelle montagne e lo ha chiamato Su-Lin.

La stampa seguiva Su-Lin ovunque andasse. Quando arrivò a San Francisco, fu accolto da “decine di giornalisti, cameramen e tecnici del suono”, scrisse l’Esaminatore. Al suo arrivo a New York, così tanti flashbulbs andato fuori che il bambino panda-che ha viaggiato in un cesto di vimini-nascose gli occhi. Tutto questo rapporto ha stimolato uno sfogo di interesse pubblico americano, che il New York Times soprannominato “panda-monium.”Decine di migliaia di persone sono andate a vederlo nella sua eventuale casa, il Brookfield Zoo di Chicago.

Se il panda senza nome cacciato dai Roosevelt era noto soprattutto per le sue dimensioni e la sua elusività, Su-Lin ha portato alcune delle altre caratteristiche della specie alla ribalta: la loro dolcezza, carisma e curiosità. I giornali hanno pubblicato le foto del bambino che beve da un biberon e dentizione su una sedia da campeggio. Dopo averlo incontrato di persona, Dean Sage, che in precedenza aveva ucciso due panda per l’American Museum of Natural History, osservò che “non avrebbe mai sparato a un altro panda.”

Su-Lin morì di polmonite nel 1938. Ma nei decenni successivi, altri panda dello zoo avrebbero continuato ad affascinare il pubblico. Nel frattempo, le entità dalle aziende di cereali per la colazione alle organizzazioni di conservazione avrebbero contemporaneamente capitalizzare e rafforzare la reputazione del panda utilizzando l’animale come simbolo—basti pensare al famoso logo in bianco e nero del WWF.

In questo modo, “il contesto in in cui la specie è stata resa popolare in Occidente” ha reso il panda ampiamente amato, scrivono gli autori. A questo punto, ipotizzano, ” qualsiasi proposta di aprire la caccia al trofeo per il panda gigante, anche in nome della conservazione, sarebbe soddisfatta da livelli senza precedenti di furia pubblica.”

Gli autori sottolineano anche alcuni altri fattori chiave che hanno aiutato il panda a sfuggire alla caccia. Uno è il fatto che è unico per la Cina, il che aiuta a dargli un valore diplomatico: i leader cinesi spesso prestano panda ad altri paesi come segno di buona volontà.

Un altro è che la Cina è sempre stata autonoma e ha il controllo delle proprie risorse naturali. Gran parte della caccia trofeo nei paesi africani, per esempio, ha le sue radici nella colonizzazione—come fa un sacco di pressione economica che spinge quei paesi a mantenere la pratica controversa intorno come fonte di reddito.

“Un argomento convincente potrebbe essere fatto che se i panda giganti si fossero evoluti nel continente europeo, nordamericano o africano, la specie potrebbe essere cacciata da trofei oggi”, scrivono gli autori. Immaginare questo è un corso accelerato nel modo in cui vengono costruite le reputazioni delle specie, ha detto il dottor Montgomery: Se ti fa venire la nausea, che probabilmente ha meno a che fare con eventuali differenze tra panda e altri animali, e più a che fare con “come questa specie è stata resa popolare in Occidente.”

Proprio accanto al panda in quell’ipotetica stanza dei trofei, aggiunse: “sarebbe un leone, sarebbe un leopardo, giusto? O sarebbe un orso bruno. Ed è come-qual è la differenza?”