Per ridurre il rischio di avere un bambino con un difetto cardiaco congenito, gli uomini dovrebbero evitare di bere alcolici per almeno sei mesi prima della fecondazione. Almeno, questa è l’affermazione che i ricercatori hanno fatto in un comunicato stampa la scorsa settimana. È la stessa affermazione che più agenzie di stampa hanno doverosamente pappagallato in titoli sorprendenti e storie sullo studio dei ricercatori.

Il problema è che lo studio dei ricercatori non supporta tale affermazione. In effetti, la questione se sei mesi secchi prima della fecondazione potessero ridurre il rischio di difetti cardiaci congeniti non è stata affrontata nello studio. I ricercatori non hanno nemmeno i dati per sapere se qualche padre si è astenuto dall’alcol per così tanto tempo prima di aiutare a formare un babby.

Visualizza altro

Sembra che la raccomandazione ormai diffusa fosse solo le opinioni personali dei ricercatori, che sono state stranamente incluse nel comunicato stampa e non sembrano essere basate su alcuna prova del loro studio o altro.

Ciò che il loro studio ha esaminato era se il consumo di alcol di un padre entro tre mesi prima della fecondazione—o, in modo sconvolgente, tre mesi dopo la fecondazione-potesse influenzare il rischio di un difetto cardiaco congenito. I ricercatori hanno concluso che il fatto che papà bevesse in quel lasso di tempo di sei mesi ha avuto un effetto; ha aumentato il rischio relativo di un difetto cardiaco congenito del 44%. Gli autori ipotizzano che l’alcol potrebbe causare sottili cambiamenti nel DNA nello sperma che potrebbero quindi portare a quel rischio elevato.

Ma anche le conclusioni basate sui dati sono discutibili. Uno sguardo più attento all’analisi dei ricercatori rivela molte debolezze e avvertimenti preoccupanti. Per prima cosa, non è chiaro come lo sperma di un padre—danneggiato o meno dall’alcol-possa avere alcun effetto su un feto dopo la fecondazione. I ricercatori hanno anche sfiorato il fatto che gli uomini nel loro studio che hanno bevuto fino a circa 3.5 bevande alcoliche standard al giorno sembravano avere meno rischio di generare un bambino con un difetto cardiaco congenito rispetto ai non bevitori. E i ricercatori hanno esteso la loro valutazione del rischio ai padri che potrebbero bere fino a un enorme 500 grammi di alcol al giorno. Dato che una bevanda alcolica standard negli Stati Uniti contiene 14 grammi di alcol, che è quasi 36 bevande al giorno—una quantità pericolosa per la vita di alcol.

E questo è solo il primo sorso di ciò che è in questo studio mind-bending. Tuffiamoci nel resto.

Tipsy start

I ricercatori hanno una spiegazione traballante sul motivo per cui hanno persino condotto lo studio, che è stato pubblicato il 2 ottobre sull’European Journal of Preventive Cardiology da un team della Central South University di Hunan, in Cina.

Nell’introduzione dello studio, i ricercatori notano innanzitutto che alcuni studi precedenti avevano suggerito che i bambini con disturbi dello spettro alcolico fetale (FASDs) hanno un rischio elevato di difetti cardiaci congeniti (CHDs).

In tutto il mondo, i CHD sono il tipo più comune di difetti alla nascita, con molti sottotipi diversi di varia gravità. Negli Stati Uniti, circa l ‘ 1% dei bambini nati ogni anno ha una qualche forma di CHD, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. La causa di un dato difetto è spesso sconosciuta.

Dopo aver sollevato un legame tra FASDs e CHDs, i ricercatori continuano a notare che gli studi che esaminano il possibile legame tra bere materno e CHD hanno prodotto risultati misti. Ma, aggiungono, ci sono stati tre grandi studi di meta-analisi negli ultimi anni che hanno esaminato il problema. E tutti e tre non hanno trovato alcun legame statisticamente significativo tra bere materno e CHDs.

Nonostante questo, gli autori dicono che la questione è ancora aperta e che nessuna ricerca fino ad oggi ha cercato un legame tra CHDS e l’uso di alcol nei padri. Ma questo è uno strano set-up per lo studio, dato che FASDs sono un gruppo di condizioni definite specificamente come quelle causate da madri che bevono durante la gravidanza.

Tuttavia, i ricercatori richiedono un altro ciclo di analisi.

Metodi disordinati

Per il loro getto fresco, i ricercatori hanno condotto una quarta meta-analisi, una che includeva nuovi studi che non erano nelle analisi passate. Generalmente, le meta-analisi sono studi che raccolgono e riutilizzano set di dati da molti altri studi, a volte dati che sono stati pubblicati, a volte no, utilizzandoli per cercare di rispondere a nuove domande. In questo caso, i ricercatori potrebbero vagliare qualsiasi studio con dati sui difetti alla nascita che includessero anche dati su vari fattori di stile di vita dei genitori dei bambini. Da lì, potrebbero estrarre dati specifici su CHDS e qualsiasi domanda di indagine sull’uso di alcol da parte dei genitori che è appena stata inclusa.

La forza di questi tipi di analisi è che possono accumulare dati da molti studi più piccoli in uno grande, potenzialmente consolidando conclusioni con numeri più grandi e statistiche più potenti. Ma questo può anche creare molti problemi. Per prima cosa, distruggendo insieme i dati provenienti da diversi studi può oscurare tutti i dati di scarsa qualità che è incluso. C’è anche il problema più grande di bias pubblicazione—una tendenza a pubblicare gli studi che trovano collegamenti su quelli che non lo fanno. E per natura, meta-analisi possono combinare studi che possono avere disegni di studio disparati, metodi e statistiche.

In questa meta-analisi, alcuni dei dati raccolti riguardavano solo alcuni sottotipi di CHDS. Gli studi inclusi hanno chiesto ai genitori domande leggermente diverse su quando, quanto e quanto spesso hanno bevuto durante la gravidanza. Gli studi hanno anche differenze nel modo in cui hanno affinato i loro dati—come cercare di spiegare i rischi noti di avere un bambino con un CHD, come una storia familiare o determinate condizioni mediche.

Ancora, anche se i ricercatori erano riusciti a inciampare superato tutti questi problemi, nella migliore delle ipotesi, lo studio può solo sottolineare una correlazione tra bere dei genitori e CHDs. Non può determinare se bere causa CHDs. Inoltre, il cuore dei dati—l’uso di alcol da parte dei genitori—si basa anche sulle risposte alle indagini, che possono essere inaffidabili perché le persone potrebbero non riferire (o ammettere) con precisione quanto bevono realmente.

Dati ubriachi

Date tutte queste limitazioni, i ricercatori concludono coraggiosamente che “con un aumento del consumo di alcol da parte dei genitori, anche il rischio di CHDs nella prole è gradualmente aumentato. Pertanto, i nostri risultati evidenziano la necessità di migliorare la consapevolezza della salute per prevenire l’esposizione all’alcol durante i periodi di preconcetto e concepimento.”Ma i dati sono molto meno stabili.

I ricercatori, guidati dal Dr. Jiabi Qin, hanno incluso i dati di 55 studi nella loro meta-analisi, accumulando dati su quasi 42.000 bambini con CHDs. Ma solo 24 di questi studi includevano dati sul consumo di alcol paterno, e solo nove includevano dati sui padri che riferivano di binge drinking (definito come avere cinque o più bevande alcoliche in una sola seduta).

Nel complesso, hanno scoperto che le madri che hanno riferito di aver bevuto nei tre mesi precedenti o tre mesi dopo il concepimento avevano un rischio maggiore del 16% di avere un bambino con una CHD rispetto alle madri non beventi. I padri che bevevano avevano un rischio maggiore del 44%.

Ma quando hanno interrotto quel collegamento a specifici tipi di CHDS, solo il bere materno era statisticamente significativamente collegato a un rischio più elevato di uno solo dei tipi di CHD—chiamata tetralogia di Fallot, che è un raro CHD che porta a bassi livelli di ossigeno nel sangue.

Gli autori notano: “il nostro studio non ha trovato un’associazione statisticamente significativa tra l’esposizione all’alcol dei genitori e i restanti fenotipi di CHDs a causa del numero limitato di studi inclusi per fenotipi specifici.”

Quando i ricercatori versato i loro dati in grafici dose-risposta, il legame tra bere e CHDs è stato ancora più annacquato. I grafici dose-risposta mirano a esaminare in che modo la dose di alcol influisce sul rischio di CHD. Ci si potrebbe aspettare che siano al passo l’uno con l’altro—cioè, più alcol, maggiore è il rischio.

Ma la relazione non era al passo. In effetti, i padri che hanno riferito di aver bevuto fino a 50 grammi di alcol al giorno (circa 3,5 bevande standard statunitensi) sembravano avere un rischio inferiore di generare un bambino con una CHD rispetto ai non bevitori (anche se questo tuffo non era statisticamente significativo). A quel punto di 50 grammi al giorno, il rischio di CHD inizia ad aumentare. Quando i padri bevono oltre 100 grammi al giorno (circa sette bevande standard statunitensi al giorno), iniziano a vedere elevati rischi di CHD rispetto ai non bevitori.

I ricercatori hanno esteso la loro curva dose-risposta ai padri che potrebbero bere uno scioccante 500g al giorno, un equivalente di quasi 36 bevande standard statunitensi al giorno. Con un calcolo, un uomo di 200 libbre (91 kg) che ha bevuto 36 birre (12 once ciascuna, 5% di alcol) per un periodo completo di 24 ore avrebbe un contenuto di alcol nel sangue stimato (BAC) di circa 0,45%. Il National Institute of Alcohol Abuse and Alcoholism considera qualsiasi BAC oltre lo 0,31% pericoloso per la vita, potenzialmente causando perdita di coscienza e “soppressione delle funzioni vitali della vita.”In altre parole, quella quantità di alcol non è compatibile con la tua vita, per non parlare di cercare di crearne una nuova.

Che fa riflettere

Dati tutti i dati, i ricercatori potrebbero aver trovato un vero legame tra l’uso di alcol paterno e la CHDs, ma la scoperta dovrà essere verificata e perfezionata in altri studi. E se l’uso di alcol paterno causa direttamente quei difetti dovrà essere esplorato in ancora più studi. Per ora, è ancora troppo presto per trarre raccomandazioni chiare sulla salute pubblica da questa meta-analisi (tranne, ovviamente, non bere 500 grammi di alcol in un giorno).

Tuttavia, ciò non sembra impedire all’autore principale Qin di sopravvalutare i risultati. Un comunicato stampa stupefacente diffuso dalla Società Europea di Cardiologia osserva: “Dr Qin ha detto che i risultati suggeriscono che quando le coppie stanno cercando per un bambino, gli uomini non dovrebbero consumare alcol per almeno sei mesi prima della fecondazione, mentre le donne dovrebbero smettere di alcol un anno prima ed evitarlo durante la gravidanza.”