Il sale del deserto del Sahara era uno dei principali beni commerciali dell’antica Africa occidentale dove si potevano trovare pochissimi depositi naturali del minerale. Trasportato tramite carovane di cammelli e in barca lungo fiumi come il Niger e il Senegal, il sale si faceva strada verso centri commerciali come Koumbi Saleh, Niani e Timbuktu, dove veniva passato più a sud o scambiato con altri beni come avorio, pelli, rame, ferro e cereali. Lo scambio più comune era il sale per la polvere d’oro proveniente dalle miniere dell’Africa meridionale occidentale. In effetti, il sale era un bene così prezioso che valeva letteralmente il suo peso in oro in alcune parti dell’Africa occidentale.

Le Miniere di Sale del Sahara

La necessità per il sale nell’antica Africa Occidentale è qui riassunta in un estratto dalla conferenza Generale dell’UNESCO, Storia dell’Africa:

Il sale è un minerale che era molto richiesto in particolare con l’inizio di un modo di vita agricolo. I cacciatori e i raccoglitori di cibo probabilmente ottenevano una grande quantità del loro apporto di sale dagli animali che cacciavano e dal cibo vegetale fresco. Il sale diventa un additivo essenziale solo dove gli alimenti freschi sono introvabili in aree asciutte, dove anche la sudorazione del corpo è normalmente eccessiva. Diventa estremamente desiderabile, tuttavia, tra le società con diete relativamente limitate, come nel caso degli agricoltori seminativi. (II vol, 384-5)

Inoltre, il sale era sempre molto richiesto per conservare meglio la carne secca e dare un sapore aggiunto al cibo. La regione della savana a sud del deserto del Sahara occidentale (nota come regione del Sudan) e le foreste dell’Africa occidentale meridionale erano povere di sale. Quelle aree vicino alla costa atlantica potevano ottenere il minerale dalle pentole di evaporazione o dall’acqua di mare bollente, ma il sale marino non viaggiava o si manteneva bene. Una terza alternativa era il sale derivato dalle ceneri di piante bruciate come miglio e palme, ma ancora una volta queste non erano così ricche di cloruro di sodio. Di conseguenza, per la maggior parte della regione del Sudan, il sale doveva venire dal nord. L ” inospitale deserto del Sahara era la principale fonte naturale di salgemma, sia acquisita da depositi superficiali causati dal processo di essiccazione, come si trova in vecchi letti lago o estratto da miniere relativamente poco profonde dove il sale è naturalmente formata in lastre. Questo sale, che era un colore grigio crema, era di gran lunga superiore alle altre fonti di sale del mare o di alcune piante.

Quando esattamente il sale è diventato una merce commerciale è sconosciuto, ma lo scambio di sale per i cereali risale alla preistoria, quando desert e savana popoli ciascuno sembrava per ottenere ciò che non potevano produrre se stessi. Su scala più ampia, carovane cammello erano probabilmente attraversando il Sahara almeno dai primi secoli del 1 ° millennio CE. Queste carovane sarebbero gestite dai berberi che fungevano da intermediari tra gli stati nordafricani e l’Africa occidentale. Il sale era il loro grande bene commerciale, ma hanno anche portato oggetti di lusso come vetreria, stoffa fine e manufatti. Inoltre, con questi beni commerciali è venuto la religione islamica, idee in arte e architettura, e le pratiche culturali.

Il sale, sia la sua produzione che il suo commercio, avrebbe dominato le economie dell’Africa occidentale per tutto il 2 ° millennio CE, con fonti e centri commerciali che cambiavano continuamente mano a mano che gli imperi salivano e cadevano. Le miniere di sale di Idjil nel Sahara erano una famosa fonte del bene prezioso per l’Impero del Ghana (6-13 ° secolo CE) e stavano ancora andando forte nel 15 ° secolo CE. Nel 10 ° secolo CE i berberi Sanhaja, che controllavano le miniere di sale a Punteruolo e Taghaza e il trasporto attraverso città commerciali come Audaghost, ha cominciato a sfidare il monopolio del commercio dell’Impero del Ghana. Nell’xi secolo CE le miniere di Punteruolo erano nelle mani di Takrur, ma sarebbe stato l’Impero del Mali (1240-1645 CE), con la sua capitale a Niani, a dominare il commercio del sale sub-sahariano dopo il crollo dell’Impero del Ghana. Tuttavia, i “porti” fluviali semi-indipendenti come Timbuktu iniziarono a rubare opportunità commerciali ai re del Mali più a ovest. Il regno successivo a dominare la regione e il movimento del sale fu l’Impero Songhai (15-16 ° secolo CE) con la sua grande capitale commerciale a Gao.

Il sale potrebbe essere stato una rarità nella savana, ma nelle città minerarie del deserto come Taghaza (la principale fonte di sale del Sudan fino al 16 ° secolo DC) e Taoudenni, la merce era ancora così abbondante lastre di salgemma sono stati utilizzati per costruire case. Naturalmente, un tale prezioso denaro-spinner come una miniera di sale ha attirato la concorrenza per la proprietà, come quando il leader marocchino Muhammad al-Mahdi ha tentato di muscolo nel mercato organizzando per diversi commercianti di sale Tuareg di primo piano per essere assassinato a Taghaza a metà del 16 ° secolo DC. Letteralmente, chiunque controllasse il commercio del sale controllava anche il commercio dell’oro, ed entrambi erano i principali pilastri economici dei vari imperi della storia dell’Africa occidentale.

Il 14 ° secolo CE viaggiatore musulmano Ibn Battuta, che ha visitato l ” Africa occidentale c. 1352 CE, dà una lunga descrizione della vita nella miniera di sale insediamento di Taoudenni:

È un villaggio senza attrazioni. Una cosa strana è che le sue case e moschee sono costruite con blocchi di sale e coperte con pelli di cammello. Non ci sono alberi, solo sabbia in cui c’è una miniera di sale. Scavano il terreno e in esso si trovano lastre spesse, sdraiate l’una sull’altra come se fossero state tagliate e impilate sotto terra. Un cammello porta due lastre. Le uniche persone che vivono lì sono gli schiavi della Massufa, che scavano per il sale.

(citato in de Villiers, 121-122)

Trasporto

Le lastre di sale, relativamente resistenti ma ingombranti, venivano caricate su cammelli, ogni animale trasportava due blocchi che pesavano fino a 90 chili (200 libbre) ciascuno. Una carovana di cammelli potrebbe essere composta da 500 a diverse migliaia di cammelli nel loro periodo di massimo splendore. Le prime carovane probabilmente attraversarono il Sahara occidentale nel 3 ° secolo CE, se non prima, ma la pratica decollò davvero dal 9 ° al 12 ° secolo CE. Quando le carovane arrivarono in un centro commerciale o in un importante insediamento nella regione del Sudan, il sale veniva scambiato con merci da trasportare attraverso il deserto durante il viaggio di ritorno; in genere tali carichi includevano oro, cuoio, pelli di animali e avorio. Il sale poteva essere utilizzato nelle comunità intorno ai centri commerciali o semplicemente trasportato in barca lungo fiumi come il Niger, il Senegal e i loro affluenti. Infine, il sale fu tagliato in pezzi più piccoli e i facchini lo portarono sulla testa fino alla sua destinazione finale: i villaggi dell’interno dell’Africa occidentale.

Vale il suo peso in oro

Il sale era una merce molto apprezzata non solo perché era introvabile nella regione sub-sahariana, ma perché era costantemente consumato e l’offerta non soddisfaceva mai la domanda totale. C’era anche il problema che un oggetto così ingombrante costasse di più per il trasporto in quantità significative, il che si aggiungeva solo al suo alto prezzo. Di conseguenza, il sale è stato molto spesso scambiato per polvere d’oro, a volte anche libbra per libbra in aree remote, con i commercianti specializzati in una delle materie prime. In effetti, tale era la stabilità del valore del minerale, in alcune zone rurali piccoli pezzi di sale venivano usati come valuta nelle transazioni commerciali e i re del Ghana tenevano scorte di sale accanto alle pepite d’oro che riempivano il loro imponente tesoro reale. Il passaggio di un oggetto così prezioso da un commerciante all’altro ha fornito ampie opportunità per aumentare il suo valore più lontano è andato dalla sua fonte nel Sahara.

Un anonimo viaggiatore arabo del 10 ° secolo CE ha registrato la delicata operazione di commercio alla rinfusa tra i commercianti di sale e oro, a volte chiamato ‘il commercio silenzioso’, dove nessuna delle due parti in realtà incontrato faccia a faccia:

Grandi persone del Sudan vivevano in Ghana. Avevano tracciato un confine che nessuno che si proponesse loro avrebbe mai oltrepassato. Quando i mercanti raggiungono questo confine, mettono le loro merci e le loro stoffe per terra e poi se ne vanno, e così il popolo del Sudan viene portando oro che lasciano accanto alla merce e poi se ne vanno. I proprietari della merce poi tornano, e se erano soddisfatti di ciò che avevano trovato, lo prendono. In caso contrario, se ne vanno di nuovo, e il popolo del Sudan ritorna e aggiunge al prezzo fino a quando l’affare non è concluso.

(citato in Spielvogel, 229)

Anche il passaggio attraverso di sale potrebbe essere una redditizia fonte di reddito per i governanti. Ad esempio, il viaggiatore arabo Al-Bakri, visitando la regione del Sudan nel 1076 CE, descrive i dazi sul sale nell’Impero del Ghana che erano, a differenza di altri beni come il rame, tassati due volte: “Su ogni asino carico di sale il re del Ghana levys un dinaro d’oro quando viene portato nel suo paese e due dinari quando viene inviato” (citato in Fage, 670). In un altro esempio, Timbuktu operava come intermediario in questo scambio di risorse dell’Africa settentrionale e occidentale. Un blocco di sale da 90 chili, trasportato via fiume da Timbuktu a Djenne (alias Jenne) nel sud potrebbe raddoppiare il suo valore e valere circa 450 grammi d’oro. Come Tarikh al-Sudan cronaca, c compilato. 1656 CE, note:

Jenne è uno dei più grandi Musulmano mercati, in cui gli operatori che trasportano il sale dalle miniere di Taghaza incontrare i commercianti con l’oro di Bitou…è a causa di questa benedetta città che le carovane che venire a Timbuktu, da tutti i punti dell’orizzonte.

(citato in Oliver, 374)

Ancora oggi, il commercio del sale continua, anche se i depositi si stanno esaurendo e i mercanti di sale non possono più comandare polvere d’oro in cambio. Il sale sahariano di Taoudenni è ancora trasportato da carovane di cammelli tuareg, le lastre ancora da 90 chili ora destinate alle raffinerie di Bamako in Mali.